雨，仍舊在下。細綿綿的雨絲夾着一星半點的飛絮，淅淅瀝瀝地飄灑在灰濛濛的京城上空。劉子毓坐於馬背上，手捏着那枚蘭花玉佩，就像許多年前薛定之尋找心珠時一樣，他的眼前，一片紛紛揚揚的混亂。
果兒，有人告訴過我，這人活一世，紅塵孽債皆爲天意，可如果你真是我的孽我的債，那我又何時才能還清呢？
雨水斜斜打將下來，打溼了他身上的黑衣絲質披風，打溼了他如精美如畫的清俊面頰，他身後的馮得譽實在看不下去了，緩轡上前：“主子，您看，雨下得這麼大，您都出宮兩天了，就算是藉着到皇覺寺祈福上香的由頭，咱們是不是也該回去了？萬一皇後她懷疑起來....”
劉子毓正在氣頭上，馮德譽如此一說，猛地掉轉過頭，正待發作，忽然，他又怒及反笑：“老馮啊，還是本王來教你給個乖吧。”“主子...”馮德譽囁嚅地傾身過來，劉子毓將玉佩小心揣好，微偏了偏身，輕聲道：“如果我是你的話，這兩天就好好地閉上嘴，想想怎麼抗住肩上的那顆腦袋纔是，你說呢？”說着，一夾馬肚，冷哼一聲，繼續向另外一條街道緩轡駛去。
馮德譽大驚失色，身子顫顫一歪，差點從馬背翻了下來——
哎，罷了罷了，是福躲不過，是禍躲不過啊！
時令深秋，天氣本有些惡劣，很多人足不出戶，彼時的京都內城遊人越發稀少。劉子毓目光聚集在街上幾名撐着油傘的年輕女子上，然而，搜尋來搜尋去，卻始終不是自己想要找到的影子。他蹙了蹙眉，正要掉轉馬頭，忽然，一名梳着總角的小男孩騎着竹馬在街沿邊跑來跑去，身後一名穿着花布衣的小女孩在急匆匆追他：“你等等我，等等我呀....”
劉子毓坐立在馬背上，靜靜地看着這一幕，看看看着，不由微微一笑，脣角的笑容如同水波輕輕勾動了一下。他旁邊的一名錦衣侍衛不明所以，摸了摸後腦勺：“主子...”劉子毓絲毫未聞，只是恍恍惚惚地伸出右手，像是在撫摸記憶的溫度。
“主子...咱們現在是要去哪兒？”
終於，侍衛這一聲小心詢問，劉子毓才恍然一醒：“去桃花渡！”眼眸一亮，撥轉馬頭，“駕”的一聲，揚鞭而去。
煙水茫茫的江河岸邊，連天的衰草枯楊在風雨中悽迷搖擺。下了幾天的雨，桃花渡的碼頭到處都停靠着上行下行的船隻，地上一片潮溼泥濘，隱約幾名衣衫襤褸的乞丐穿梭其間，空氣中飄來一股淡淡的黴味。劉子毓昂首乘坐於馬背，遠遠地，他就看見岸上圍着一堆人，紛紛打着傘，指指點點，聽不清楚口中在說些什麼。
心中感到一陣好奇，劉子毓用馬鞭指着人堆的方向,像旁邊的一名侍衛吩咐道：“去看看那兒出了什麼事？聽聽他們在說些什麼？”
“是！”
侍衛利落地翻身下馬，立即去了。不一會兒功夫，又迅速轉身跪向劉子毓跟前報道：“回稟主子，也不是什麼事，就是一個剛撈上的死人而已。”
劉子毓頷首輕“嗯”的一聲，也不在意，只是抬手揚鞭，繼續繞道前行。
然而，就在他剛要策馬離開的時候，突然，人羣之中，一名中年男子突然跑過來急匆匆攔住了他，“大人，請留步！請留步！”
劉子毓勒住繮繩，微微側過身來。
這一側，中年男子委實大喫一驚。原先，他只見劉子毓端端穩穩地乘着駿馬之上，錦衣玉帶，氣場不凡，身邊跟着的幾名衛戍近侍也是威風凜凜。卻沒想到，轉過臉看仔細時，此人竟是如此的俊美驚人——挺直的鼻，微翹的脣，一張面孔生得如玉碾就、雪堆成，尤其是那深黑的星眸往這邊淡淡一掃，便有一股抑制不住的貴族之氣。不覺又吞了口唾沫，小心翼翼道：“大、大人，是這樣的，小的是這裏拉船的縴夫，今天早晨不巧撈了一具年輕的女屍，小的見這女屍肩上還插着支箭，死得有些可疑，所以正準備將這事報告給官府衙門，不想大、大人正好路過這裏，那麼大人能不能管管這事兒....”
年輕的女屍？
劉子毓心咯噔往下一沉，一種不好的預感隱約襲上全身，他不敢再想下去，只是迅速掉轉馬頭，朝人堆厲喝一聲：“讓開！”
人羣紛紛回望過來，像是被馬上男子的氣場所懾，聽得這聲喝令，竟全都乖乖地讓了開來。
....果兒？
目光下落的一剎那間，劉子毓整個人胸口一窒，呼吸都停止了！
柔止一動不動地側躺在潮溼的泥岸上，雙眼緊閉，血色盡失，右邊的肩頭竟還斜斜地插着一支羽箭，被箭傷着的地方汩汩往外湧着鮮血，那血順着衣襟一滴一滴往下掉，和着身下積了一大灘的雨水，蜿蜿蜒蜒，彷彿要流成一條河。
“果兒，果兒……”急促紊亂的喘息聲中，劉子毓猛地從馬背上一躍而下，趔趔趄趄剛一奔到柔止所躺的地上，便雙手發抖地將她輕輕抱在了懷裏。人羣開始喧譁起來，像是實在不明這位貴氣的年輕男子和這名女屍有何關係，紛紛交頭接耳，指指點點起來。劉子毓依舊將柔止摟在懷裏，像摟着一件已經破碎的稀世珍寶，戰慄而絕望的狼狽模樣，完全是一隻落入陷阱的困獸。馮德譽大驚失色，也搖搖晃晃從馬背栽了下來，人還沒站穩，便連滾帶爬跑向劉子毓：“主子，你快看看薛姑娘還有沒有氣？快看看！”
劉子毓如夢初醒，這才抖着手用手去探柔止的鼻息，一股若有若無的遊絲隱隱拂過指尖，原來柔止的呼吸盡管微不可觸，但尚存一氣，尚存一氣……
他閉目深深地吸了口氣，猛地將佈滿血絲的雙眸一睜，二話不說將柔止打橫抱起，走到馬前，小心翼翼地抱着她翻上馬背，然後再小心翼翼地將她護在胸前，輕輕拉過披風，“駕”的一聲，揚鞭而去。
如果你不再醒來，果兒，我會恨我一輩子你知道嗎？恨我一輩子……
雨越下越大了，後面的馮德譽和侍衛一路跟上，一隊人馬就這樣說來就來，說走就走，在衆人膛目結舌的表情下，旋風般一閃而逝。
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“稟娘娘，據奴纔派出去的人來報，太子這兩天並不在皇覺寺祈福上香。”
甘泉宮內，一名內侍執着拂塵急匆匆跑到皇後跟前跪報，皇後聽後大震，猛地從椅榻上站了起來：“什麼？！不在皇覺寺，那他人現在在哪兒？!
內侍擦了擦額上的汗，低下頭囁囁嚅嚅道：“這羣沒用的東西，他們、他們跟丟了...”
“跟丟了？！”皇後又是一驚，氣得再也忍不住垮下臉罵道：“這孩子，真是太不像話了！太不像話了！按說平時，他要怎麼胡鬧本宮都由着他去，可現在是什麼情況，現在他父皇抱病在身，他在外面如此晃盪，都不怕御史臺的那幫言官怎麼議論嗎？!”
如果說她從一開始就想扶植一個提線木偶，任意操縱，那麼現在這個‘木偶’是不是太過‘木’了點？他老子重病在身，不說能做些什麼，就是在文武官員面前做出個孝子典範也是好的，怎能在如此關鍵時刻掉了鏈子？
“哎，真是沒心沒肝的孩子，沒心沒肝啊...”皇後頭疼地扶着額頭，疲憊地坐了下來，正要說些什麼，這時，又有一名內侍走了進來稟道：“娘娘，工部侍郎明瑟明大人正在殿外恭候召見，娘娘，現在就傳他進來嗎？”
皇後一怔，這纔想起今日要辦的一件頭等要事，遂丟開了劉子毓的事兒，說了聲“快傳！”，站起身，命人從古架上取來一條長長的紅木匣子。
不一會兒，明瑟走了進來，恭敬地參拜一禮：“臣侄明瑟拜見皇後殿下，娘娘千歲。”他一身石青廣袖袍服，舉手投足間風清月朗，溫文爾雅，眉宇間依舊一股仕人文士之氣。皇後上下打量他一眼，脣角終於揚起一抹溫和的笑：“本宮知道你剛從臺州那邊回來，所以，有些事情可能還不知道。”她揚手，命人將匣子裏的一卷畫軸取了出來，然後接過走下榻，立於書案前輕輕展了開來：“這是金吾衛李統領的掌上明珠，年剛十八，呵，本宮千挑萬選，總算挑出這麼個才貌雙全，匹配得上你的女子了。”
明瑟猛地抬頭，目光錯愕地看着畫上那正盈盈淺笑的陌生女子，雖然他知道是福不是禍，是禍躲不過，而這一天總歸是要來的，可如今來得如此突然，他還是覺得晴天霹靂，措手不及！
皇後轉過頭，憂心忡忡地看着他嘆道：“瑟兒啊，現如今宮中的情勢想必你也聽說了，陛下的身子每況愈下，太醫們說怕挨不過這個冬日，本宮真擔心，如果、如果真有什麼不測的話，你的婚事又不知延誤到哪年哪月了？”
“皇..。”
明瑟正欲說什麼，皇後揚了揚手，將他打斷繼續說：“你是知道的，萬氏和我們明家一族一向水火不容，假若陛下真有不測，以後這朝局會發生新的逆轉都不好說，所以，爲了太子能夠順利登基，爲了咱們明氏家族的基業着想，咱們現在得儘快拉攏一切可以拉攏的對象。而這金吾衛李統領位屬親軍十六衛的重要軍職，正是咱們現在迫切需要的一股重要力量，所以，本宮和你父親商量過了，這一兩個月期間，部院你可以不必去當值了，臺州那邊也不要去了，而是安安分分呆在府裏，因爲，你的婚期本宮已經命禮部擬好了，就在下個月的二十九....”