“嘶——”，駿馬昂首一聲長嘶，筆直深寂的御道傳來一陣急如雷鳴的馬蹄聲。
東宮的皇太子殿下像被蠱毒入侵，整個人像變了一樣！
一路之上，幾匹快馬如流星般疾馳飛奔，侍衛們尾隨在太子的坐騎之後，不斷揮動鳴鞭，大聲喝道：“太子殿下尊駕在此，你們趕快讓開！讓開！”太子策馬飛過，路旁的宮人太監們嚇得連滾帶爬躲往一邊，一個個目瞪口呆，簡直被眼前的陣仗嚇傻了。
“……柔止，我說的是柔止啊，午時三刻，她就會被凌遲處死了，她…就要被處死了……”
“不對，我們長大了，樣貌也變了，說不定到時候誰也不認識誰呢…”
“諾，你拿着，若是以後你的樣貌變了，你只要拿着它，我就會認出你了…”
“奴才後來才知道，原來那名宮女，就是十年前…”
十年前…
十年前…
快要縮成一團的心臟彷彿被什麼撕着，扯着，這種無法形容的疼痛和悔恨幾乎就要讓人窒息了一樣，汗水不斷從額上淌下來，打溼了劉子毓的眼睛，他緊繃着脣，緊繃着身體的每一根神經，胯下的坐騎被他手中的馬鞭發了瘋似地抽打着，馬蹄翻飛，垮了一道又一道的宮牆宮門，然而，通往柔止關押的宮正處刑房還是那麼遠。
眼看目的地怎麼也到達不了，劉子毓居然開始憤怒地罵起御馬監的人了，什麼汗血寶馬，什麼時速千裏，宮正寺爲什麼要修得那麼遠？果兒，薛柔止，果兒，薛柔止…那個心心念唸的兒時記憶，那個每每想靠近卻又非常想逃避的女子，原來，原來她們是同一個人，同一個人…
一道黑壓壓的宮門終於冰冷地高聳在自己面前，匾額所上書的“宮正寺”三個殷紅大字就像血一樣刺紅了他的眼睛，眩暈的視線中，劉子毓將手中的繮繩重重一勒，然後扔下手中的馬鞭，發了瘋似地從馬背一躍而下。
“快說，宮女薛柔止現在正關在何處？！”最後一道牢門被踢開，劉子毓雙足咧咧蹌蹌地衝進去，人還沒站穩，揪住其中一個獄卒的衣領就大聲而猙獰問道。
他的額上依然淌滿了汗水，漆黑的瞳仁中，似有火一樣的東西在簇簇燃燒，那名獄卒一見是太子駕臨，臉早已嚇得白了：“罪犯薛柔止已經……她已經……”因爲劉子毓的樣子實在可怕，於是，結結巴巴地，哆哆嗦嗦地往左邊牢門方向一指。然而，就是他這麼一指，劉子毓腦袋轟一下，收縮着瞳仁，整個人早已是僵立在那兒一動不動。
時間，一下靜止不走了。
陰暗潮溼的房內裏，一盞昏黃的煤油燈在他的臉上搖曳着死亡般冰冷的光影，一隻老鼠從他足下竄了過去，他轉過身，一步一步走上前，顫抖哽咽的喉嚨想要說些什麼，終究是怎麼也開不口。
“死了，你真的就這樣死了嗎？”他緩緩閉上眼，簌簌抖動的睫毛沁着水珠，不知是淚還是從額上淌下的汗，“果兒，果兒……”虛浮的走動間，他對着鐵門，一遍一遍叫着她的名字，乾啞低沉的嗓音就像抖動在秋風裏，說不盡的悲愴和淒涼，煤油燈還在晃，飄飄搖搖的，忽而左，忽而右，映着他那張蒼白而可怖的面頰，他手揪緊着胸前的衣領，背靠着鐵門，正要順着門柱癱軟下來，突然，那名獄卒像是驚覺了什麼，趕緊上前扶着他道：“太子殿下是在擔心薛姑娘嗎？哎，您不知道，那名叫薛柔止的宮女罪不至死，方纔被皇後孃娘一道懿旨下來，她已經…已經被放逐出宮了！”
“什麼？你說什麼？再說一次？”
“卑職說，那名叫薛柔止的宮女罪不至死，方纔被皇後孃娘一道懿旨下來，她已經…已經被放逐出宮了！”
※※※※※※※※
在跨入皇宮最後一道城門時，柔止站在空曠無人的御道上，再次回望着遠處那高聳入雲的銅門高牆。
天是蟹殼青的，團團濃雲從捲翹的飛檐邊滾湧而過，鐵馬在秋風中叮噹而響，眼看要下雨了，柔止鼻端一酸，內心的淒涼和酸澀再次從胸口一湧而上。
母親，二十年前你被害出宮的時候，您的心情是不是也和女兒一樣呢？母親，若你地下有知，可不可以告訴我，二十年了，什麼都改變了，可爲什麼這天道循環，因果輪迴，卻一點都未發生絲毫變化呢？
柔止的眼眶漸漸有些溼潤了，她似重又想起十歲那年初到皇宮的童年模樣，十歲的自己，懷揣着最初的憧憬和熱情進了眼前這座尊貴無比的皇宮，在一幕幕不見血的後宮戰場裏，她摒情絕愛，孜孜不倦，一心只爲通過自己的努力爬上大宮女那樣的最高女官位置。然而，誰能想到，就是這一次，她因自己的可笑和愚蠢，居然想以蚍蜉之力去撼動萬貴妃那樣的大樹，結果，不僅沒有動搖她半分，再差一點點，就連自己的小命都要被斷送在那兒了。
而且，就爲了這條小命，也許她將永遠都不知道，姑姑陳氏到底付出了怎樣的犧牲和代價——
“你……真的那麼想救回那個丫頭？”
“皇後孃娘，若您能免去柔止那丫頭的死罪，莫說一件事，奴婢就是折了我這把老骨頭，也是心甘情願，在所不惜！”
“好！陳局正，既這麼說了，本宮也就直言不諱了。本宮其實呢，既不需要你粉身，也不需要你碎骨，本宮現在只要你答應我一件事……”
“…娘娘？”
“從今以後，你這尚服局的一切事務，全由本宮調派……”
烏雲越湧越濃，越滾越多，滿地的黃葉被風捲得紛揚亂飛，不一會兒，細細的雨點就從天空撒落下來。雨點打在柔止單薄的青色布衣上，她沒有打傘，就那樣漫無目的地神遊在陌生而嘈雜的宮外世界，任憑飢餓、寒冷和孤獨向潮水一般侵襲她麻木的靈魂。
既然天可憐見，留得一條小命，她總是要好好地活下去不是嗎？
於是，遊蕩了一會兒，柔止輕輕取下頭上所戴的一支細小的素銀簪子，在手中捏了捏，走到街沿邊一個冒着熱氣騰騰的麪餅攤停了下來：
“請給我來一碗麪餅。”
“好咧，姑娘請稍等！”
夥計熱情地招呼她，柔止朝他微微一笑，向一個空蕩蕩的位置走了過去。
然而，就在她剛準備落座時，忽然，一道尖銳的目光像蛇信子從她身後吐了過來。柔止詫異地轉過身，皺眉一看，卻發現一名男子正坐在一棵古槐樹下緊緊地盯着他。那男子頭戴草笠，一身黑衣，見柔止往自己那邊瞟，忙用手將笠沿往下拉了拉，掉轉過頭，裝作一副閒散自在的過路人樣子。
柔止心咚地一跳，憑着從宮中學來的謹慎直覺，她幾乎可以斷定，身後的那名黑衣男子是在跟蹤她，而且從出宮到現在，他就一直在跟蹤着她。
難道，‘她’始終都不肯放過我嗎？我不過一名放逐出宮的小小宮女，又有什麼地方勞動‘她’如此大費心思呢？
柔止深呼了口氣，她望瞭望四周，知道此時並不是傷春悲秋、顧影自憐的時候，於是，將視線落在一個地方，她猛地站了起來，對那買麪攤的夥計說了聲‘對不起，我不要了”，然後，也顧不得對方的埋怨，匆匆向一名正在牆角打盹兒的馬車伕跑了過去——
“大叔大叔，能不能載我一程？”
車伕揉了揉眼睛，打了個哈欠：“姑娘這是要去哪兒？”
柔止將方纔那枚素銀簪子拿出來，遞給他笑道：“大叔，我想去紅藍鄉，你能不能將我載到桃花渡？”
車伕看了看她手上的銀簪子，眼睛大放光亮：“桃花渡？可以，可以，當然可以。”
就這樣，柔止迅速跳了馬車。
馬車啓動了，就在車簾放下的那一瞬間，柔止根本不知道，一名錦衣華服的男子正在雨中揚鞭摧馬，急馳飛奔，他不是別人，正是四處焦急尋找他的太子劉子毓。
兩個人就這樣再次擦肩而過，擁擠而嘈雜的街道，他們的距離越行越遠…
※※※※※※※※
暮色沉重起來，一條小河在如黛的青山下蜿蜒繞過。柔止佇立在河岸邊，從胸口長長呼了口氣，原來，到了這桃花渡才意識過來，現在的自己，沒有包袱，沒有首飾，沒有銀兩，沒有食物，甚至，就連一枚小小的銅子兒她都拿不出來。想要渡船過去，那簡直就是在做夢！
她該怎麼辦呢？
已經東遊西逛了兩天兩夜了，這兩天之中，她像一隻流浪的餓狗到處遊蕩在這陌生的風雨街頭，然而，走來走去，除了接受到路人們各種異樣複雜的眼光，她簡直是一無所獲。柔止擔心再這樣下去自己隨時會餓死在街頭，於是，重又振作起精神，拖着一雙疲憊不堪的雙足，再一次地，她又來到了昨晚所經過的一家小飯館——
“請問，你們現在真的不需要人嗎？”
婦人一見又是她，立即不耐煩地擺擺手：“給你說了不要，我們都是做的小本生意，給不起工錢，不需要任何人！”說着，便自顧自去忙她手中的活了。
柔止尷尬極了，她本想小心翼翼地再去向婦人討點東西喫，奈何一看見對方那忙上忙下的樣子，她就始終開不了口，是啊，在宮中雖然是個奴才，可好歹也是拿着七品俸祿的高品級女官，現在，要這樣豬狗一樣的向人乞討，她怎麼能夠拉得下那臉呢？
柔止悻悻地掉轉過身，心中酸楚地想，現在的自己，沒有親人，沒有朋友，走投無路，落魄如此，是不是又要再經歷一次十歲失去父母時的那種困窘潦倒呢？她好擔心，擔心自己再也沒有體力支撐下去，擔心自己這匱乏飢餓的肉軀隨時會倒斃在街頭，擔心她真的別無選擇了，最後會爲了一塊饅頭被迫去偷去搶…
“女兒啊…接下來，你還會遇見很多痛苦和辛酸的事，到時候，你…又該怎麼辦呢？”
“到時候，你會餓死，會凍死嗎？”
走着走着，一陣頭昏眼花後，忽然，她的耳邊又好像出現了一陣幻聽，她心中一震，再次打起精神，又轉了過去。
是啊，現在的自己，再也不是什麼調粉薰香的司飾女官了，現在的自己，淪落到如此下賤的地步，能夠留下一條命就不錯了，還顧得上什麼體面不體面呢？
於是，在飢餓和寒冷迫使下，她深吸了口氣，不得不再次厚着臉皮，重又折了回了那家小餐館：
“大娘，我……能不能、能不能…我已經兩天兩夜沒喫東西了…”
聲音不大，但說出這幾個字卻是想當不容易的，然而，那婦人恍若未聞，依舊蹲在地下洗她的鍋碗，滴水的屋檐下，一盞氣死風燈晃晃悠悠地照在她的臉上，冷漠而嘲諷，柔止看着她的樣子，終於絕望地閉上眼，掉過頭去。
“哎，我說姑娘。”正要挪步就走，忽然，那名婦人又站了起來，抖了抖手上的水，面無表情打量了柔止一眼，然後朝她翻了個白眼道：“你也真是的，要討飯就直接說吧，我這裏現在雖不招工，但剩菜剩飯還是有一些，你等等啊，我馬上去給你拿過來。”說着，搖頭嘆息一聲，朝廚房走了進去。
“謝謝…”
兩行淚水簌簌滾落，就這樣，在最最絕望的情況下，柔止總算又解決了一頓。
夜越來越深了，當柔止離開那家小飯館，正當拖着困頓的身子沿着河岸繼續走時，忽然，不經意一回頭，卻見身後幾十步遠的地方，一個帶着鬥笠的人影正悄無聲息地立在一家酒肆旁。
一觸及那道人影，柔止的心‘咯噔’一沉，暗叫一聲糟糕，還來不及思考，第一個反應就是拔腳就跑。
凜冽的夜風撲面而來，柔止想也不想急匆匆提裙跑着，然而，跑着跑着，跑了差不多一丈遠時，忽然，那人將朱口一咧，接着，緩緩伸出手，不疾不徐地從身後的箭袋取下一支羽箭，豎起長弓，就像對準一隻獵物般，“咻”的一聲，手中的羽箭朝柔止的背部射了過去。