正月十九，江船駛過富城。
臨江水寨裏有人攔了船，幾個兵上來檢查。
問是不是送貨的？
說不是，送人。
於是又問是什麼人，往哪裏送。
趙成規認得這是李卿的兵，原本想如實說...
裴夏沒有立刻動身追擊樊鶴新。
他伏在房頂的陰影裏，指尖捻着一縷尚未散盡的梅香，目光卻已越過牆垣，釘死在那道漸行漸遠的背影上。紅袍在風中微揚，腰間油布裹着的龍鼎碎片隨步伐輕晃，像一顆被粗暴縫進皮囊的心臟——跳得慢，卻極穩。
這穩，反而讓裴夏心底浮起一絲寒意。
趙成規不是莽夫，更非蠢貨。他能在蟲鳥司八部中獨領北師城分舵，靠的從來不是修爲，而是三十年如一日把“疑心”二字刻進骨縫裏的謹慎。可方纔他在梅園小軒中接過木盒時，竟連指尖都未多停半瞬，更未以神識掃探碎片真僞。他甚至沒掀開盒蓋確認，只憑玉妃一句“東西給他”，便坦然收下。
不對勁。
太順了。
裴夏喉結微動，舌尖嚐到黃岐丹殘留的苦澀回甘，而腦中卻已飛速推演數十種可能：
——趙成規早知盒中將被調包？
——他根本不在乎碎片真假，只求完成交接流程，好向蟲鳥司交差？
——抑或……他壓根兒就沒打算把這塊碎片帶回北師城？
最後一個念頭掠過，裴夏瞳孔驟縮。
他忽然記起靈選閣地底密室中，那具被雷鎖術法貫穿胸膛、卻仍緊攥着半截青銅殘片的屍首。那人臨死前脣齒開合，無聲吐出兩個字——“北師”。
當時他以爲是瀕死囈語，如今想來，那分明是座標，是暗號，是瀕死之人的最後一道索命符。
北師城……不是終點。
是餌。
裴夏猛地吸進一口氣，冷冽的夜風灌入肺腑，激得他小腿傷口一陣尖銳抽痛。他卻恍若未覺，只將全部心神沉入神機之中。紫紋光球無聲漲大，表面浮現出細密遊走的符文，彷彿活物般吞吐着巷陌間遊離的微弱靈氣。片刻後，一道極淡的赤色絲線自光球中析出，如蛛網般悄然延展，無聲無息纏向趙成規離去的方向。
這是他以火德爲引、禍彘爲基，在神機中臨時推演出的“銜尾術”。
不追蹤人，只追蹤“氣”。
趙成規身上沾染着梅園特有的清寒之氣，更攜帶着龍鼎碎片逸散的、極其稀薄卻獨一無二的“鼎息”。此息非靈力，非魂光，乃是上古龍鼎熔鑄之初，被強行鎮壓於鼎壁深處的百萬亡魂怨念所凝，縱使天識境修士亦難察覺，唯裝夏借禍彘與神機雙軌推演，方能勉強勾勒其軌跡。
絲線甫一觸及其衣角，裴夏眉心即是一跳。
果然——
那氣息在巷口拐彎處，突兀斷了一瞬。
不是消失，是“折”。
就像有人用刀鋒精準斬斷絲線，再將兩頭重新接駁，卻刻意錯開了半寸。
裴夏眸光陡厲。
折氣之術，需以同源鼎息爲引，以祕法重鍛氣脈走向，非但耗損極大，且極易反噬經脈。趙成規一個化元境武夫，竟能做到這一步？除非……他身上另有一塊碎片，早已煉化入體，成了活的鼎息容器！
電光石火間，裴夏終於想通所有關節。
蟲鳥司從未真正信任玉妃。他們放出“北師城需要碎片”的假消息，誘她鋌而走險盜取靈選閣之物；又故意讓趙成規在梅園現身，坐實其“奉命取貨”之名——實則，趙成規真正的任務，從來不是運走碎片，而是借玉妃之手，將碎片“送入”觀滄城最危險的漩渦中心！
因爲只有在這裏，碎片纔會被真正“激活”。
李胥、黃盛、敖風、東侯府……乃至整個靈選閣的注意力，都會因這塊碎片的流轉而繃緊如弦。而當所有目光聚焦於王府、梅園、碼頭之時，真正握有鑰匙的人，早已悄然退至暗處，靜待鼎息共鳴，引動潛伏於觀滄城地脈之下、那座被遺忘千年的“副鼎”甦醒！
副鼎……纔是蟲鳥司真正的目標。
裴夏後頸汗毛倒豎。
他翻身躍下屋脊，足尖點過青瓦時，身形已化作一道貼地疾掠的暗影。左掌在腰間一按，三枚淬了火毒的青銅蒺藜無聲滑入指縫；右腕翻轉，紅袍下襬被內勁撕開一道裂口，露出纏繞其上的七道暗金符籙——那是他昨夜以心頭血爲墨、禍彘精魄爲引，連夜繪就的“逆鱗縛”。
不能硬搶。
趙成規既敢設局，必有後手。此刻貿然出手，只會逼其引爆鼎息，屆時整條長街都將淪爲鼎爐祭場，百萬生靈頃刻化爲灰燼。
得“借勢”。
裴夏奔行途中，目光如鷹隼掃過兩側高牆。左側是北城巡檢司駐地，朱漆大門緊閉，門楣懸着三盞未熄的琉璃燈籠，燈影搖曳間，隱約可見門內值夜兵丁佩刀肅立；右側則是觀滄城最大的藥鋪“百草堂”，此時雖已打烊，但後院偏門虛掩一線，內裏燭火未滅，窗紙上印着個佝僂身影，正俯身於藥碾前，緩緩推磨。
就是它。
裴夏腳下一頓，身形如斷線紙鳶般斜墜入百草堂後巷。他並未叩門，只將一枚黃岐丹彈指射出，“嗒”一聲脆響，正中窗紙中央。那佝僂身影猛地抬頭，渾濁老眼透過破洞望來，見是一襲紅袍，當即臉色煞白，手中藥碾“哐啷”落地。
“別出聲。”裴夏聲音壓得極低，卻自帶一股不容置疑的穿透力，“你孫兒的‘枯脈症’，我昨日已解。現在，借你後院三息。”
老人渾身顫抖，卻終究沒發出半點聲響，只踉蹌着挪開堵門的藤箱。
裴夏閃身而入，反手將門閂插死。他看也不看老人，徑直走向後院角落一口廢棄古井。井壁青苔溼滑，井口覆着蛛網，他蹲下身，左手五指插入井沿縫隙，火德洶湧灌入，灼熱氣浪瞬間蒸乾苔蘚，露出底下蝕刻的古老陣紋——一道歪斜的“卍”字形裂痕，正是三年前觀滄城地龍翻身時留下的舊創。
來了。
裴夏嘴角微揚，右手並指如刀，猛地刺入自己左肩傷口！鮮血噴濺而出，盡數滴落於裂痕之上。血珠觸紋即燃，化作七點幽藍火苗，沿着裂痕急速遊走，最終在井底匯聚成一枚旋轉的微型漩渦。
“嗡——”
低沉嗡鳴自地底傳來，彷彿沉睡巨獸翻了個身。
同一時刻，正在穿街過巷的趙成規腳步猛然一頓。他腰間油布包裹驟然發燙，鼎息如沸水般劇烈翻騰，竟隱隱與腳下大地產生共鳴！他霍然抬頭，望向百草堂方向，眼中第一次掠過驚疑——那口廢井，早已被靈選閣列爲禁忌之地，連黃盛親至，亦不敢輕易觸動！
他竟敢碰？！
趙成規不再掩飾，足下發力，整個人如離弦之箭射向百草堂。可就在他掠過巡檢司朱漆大門時，異變陡生！
“站住！何人擅闖衙署？！”
一聲斷喝炸響，大門轟然洞開。十餘名巡檢兵丁持矛衝出，爲首者竟是個煉頭境的校尉，腰懸銅牌，額烙“鎮”字，赫然是觀滄城僅有的三名“鎮獄衛”之一！此人本該戍守地牢，此刻卻手持一杆纏繞黑氣的玄鐵長戟，戟尖直指趙成規咽喉！
趙成規瞳孔驟縮。
他認得這戟——“鎮獄·拘魂”，專破橫練罡氣，更可短暫禁錮魂魄三息！
可這鎮獄衛，爲何會在此刻、此地，截殺一個素昧平生的過路客？
答案只有一個：有人提前佈局。
而佈局之人，此刻正蹲在百草堂廢井旁，左手按着井沿，右手拎着半截剛從自己腿上剜下的腐肉，面無表情地扔進井口漩渦。
腐肉入渦，藍火暴漲。
井底傳出一聲淒厲龍吟般的哀鳴，隨即，整條長街的地磚“咔嚓”裂開蛛網般的縫隙！無數道赤色光流自裂縫中噴湧而出，在半空交織成一張巨大的、脈動着的血色蛛網，兜頭罩向趙成規！
“鼎息引地脈……你竟是要借龍鼎殘片，強行喚醒副鼎？！”趙成規終於失聲，臉上再無半分從容，狂吼中猛地扯開衣襟——心口處，赫然嵌着一塊核桃大小的暗青碎片，正與井中藍火遙相呼應，瘋狂搏動！
他竟將碎片煉入心臟！
裴夏卻已不在井邊。
他身影如鬼魅般出現在巡檢司屋頂，紅袍翻飛，左手掐訣，右手凌空虛畫。每一筆落下，虛空便浮現出一道燃燒的赤色符文，共七道，首尾相銜，瞬間結成一座懸浮的微型法陣，陣眼直指趙成規心口碎片！
“逆鱗縛·啓！”
七道符文轟然爆燃，化作七道金鍊，撕裂空氣，悍然纏上趙成規四肢與脖頸！金鍊觸體即熔，化作滾燙金液，順着皮膚紋路瘋狂鑽入，直撲其心口碎片！
趙成規發出野獸般的嘶吼，肌肉虯結，青筋暴起，竟硬生生扛着金鍊拖拽，一步踏碎青磚，雙拳齊出，轟向頭頂法陣！
可就在此時——
“鐺！！！”
一聲洪鐘大呂般的巨響，自王府方向滾滾而來！
整座觀滄城，所有銅鐘、鐵磬、檐角風鈴，不分晝夜，齊齊震顫共鳴！那聲音並非來自耳畔，而是直接在所有人識海深處炸開，帶着一種不容置疑的、山嶽傾頹般的威壓！
李胥到了。
不是人到，是“勢”到。
東侯李胥，竟以自身天識境修爲，強行催動觀滄城九十九口鎮城古鐘，奏響《鎮嶽引》！此曲一出，百裏之內，一切術法、魂光、鼎息，皆受壓制，如陷泥沼！
趙成規揮出的雙拳，硬生生凝滯在半空，心口碎片光芒急遽黯淡，金鍊趁勢收緊，“咔嚓”數聲脆響，竟將他周身骨骼勒出道道血痕！
他雙目充血，死死盯向百草堂屋頂。
紅袍獵獵，裴夏負手而立，面容隱在兜帽陰影之下，只露出一抹近乎悲憫的弧度。
“趙將軍，”他開口，聲音不大，卻清晰蓋過滿城鐘鳴，“你帶不走它。不如……把它，送給該送的人？”
趙成規喉嚨裏咯咯作響，似有千言萬語，最終卻只從牙縫裏迸出兩個字：“……賊子！”
話音未落，他竟猛地張口，將心口那塊暗青碎片生生咬下！鮮血狂噴中，他雙手合十，將碎片死死攥於掌心，渾身肌肉瞬間膨脹，皮膚寸寸龜裂，露出底下流動的、熔巖般的赤金色脈絡！
自爆鼎息！
裴夏眼神驟然一凜。
他早料到此招，卻未料其決絕至此！趙成規此舉，已非求生，而是要將整條長街、連同巡檢司、百草堂，盡數化爲鼎爐薪柴！
千鈞一髮！
裴夏左手閃電般探入懷中，掏出一物——非符非器，只是一枚普普通通的、沾着泥土的青棗核。
他屈指一彈。
棗核破空，無聲無息，直射趙成規眉心。
就在棗核即將觸及皮膚的剎那，趙成規暴睜的瞳孔深處，驟然映出一點細微卻無比清晰的紫芒——那是神機運轉至極致時，泄露的一絲本源波動！
他臉上的猙獰，瞬間凍結。
“……禍彘……”他嘴脣翕動，聲音嘶啞如砂紙摩擦。
棗核沒入眉心。
沒有爆炸，沒有光芒。
趙成規高大的身軀，如同被抽去所有骨頭，轟然癱軟在地。他心口那團狂暴的鼎息，竟如潮水般迅速退去，盡數縮回那枚被咬下的碎片之中，安靜得如同熟睡的幼獸。
他尚存一絲清明，艱難轉動眼珠，看向裴夏，嘴脣無聲開合：“……爲什麼……不殺我？”
裴夏緩步走下屋頂，靴底踏碎瓦片，發出細碎聲響。他在趙成規身前蹲下，紅袍下襬拂過對方染血的面頰。然後，他伸出左手，輕輕按在趙成規心口——那裏，碎片正微微搏動，溫順如初生。
“殺你？”裴夏的聲音很輕，卻像冰錐鑿入耳膜，“蟲鳥司的‘北師城’，需要一個活着的、‘失敗’的趙成規。”
他頓了頓，目光掃過遠處巡檢司校尉手中那杆“拘魂戟”，又掠過百草堂後窗內老人驚駭欲絕的臉。
“更需要一個，親眼看見‘賊子’如何用一枚棗核，就讓你跪地求饒的……見證者。”
趙成規喉結劇烈滾動，眼中最後一點光，徹底熄滅。
裴夏收回手，從趙成規腰間解下那捲油布。他並未打開，只將其鄭重塞入自己懷中，與那枚青棗核並排而放。
然後，他抬頭，望向王府方向。
鐘聲漸歇，餘音如泣。
一道蒼老卻無比沉穩的腳步聲，正由遠及近，踏碎滿地月光。
黃盛來了。
裴夏緩緩起身，紅袍在夜風中獵獵作響。他最後看了一眼地上癱軟如泥的趙成規，轉身，走向百草堂後門。
門內，老人早已癱坐在地，抖如篩糠。
裴夏經過他身邊時，腳步微頓，從袖中滑出一粒溫潤丹丸，放在老人顫抖的手心。
“枯脈症，未盡。”他聲音平淡無波，“三日後再服一粒。”
老人淚如雨下，卻連磕頭的力氣都沒有。
裴夏推開後門，走入黑暗小巷。
他沒有回頭。
身後，是漸漸沸騰的觀滄城，是即將展開的腥風血雨，是李胥、黃盛、敖風……以及所有被龍鼎陰影籠罩的衆生。
而前方，巷子盡頭，一盞孤零零的燈籠在風中搖晃，昏黃光暈裏，浮沉着無數細小的、金色的塵埃。
像血，也像火。
裴夏抬腳，踏入那片光暈。
紅袍翻飛，遮住了他腿上尚未癒合的血洞，也遮住了他眼底深處，那抹比夜色更濃、比鼎息更沉的——寂滅笑意。
他知道，遊戲纔剛剛開始。
龍鼎缺的最後一塊，從來不在玉妃盒中，不在趙成規心口，更不在李胥的野心深處。
它一直靜靜躺在自己的掌心。
——那枚青棗核的底部，一道細如髮絲的暗金紋路，正隨着他的心跳，緩緩明滅。