“什麼？蔻蔻瑪蓮派來了使者？”
那巫師的宮殿建造在冰冷的深坑裏，底下有骨肉堆砌的血池。藉着這不錯的領地，他可以端然浸泡在血沫氾濫的浴缸中，讓自己的臉色紅潤。他大部分時間坐在那燭光照耀下的紅色中，呼吸着血腥，手裏拿着關於生命的偉大書籍，眼皮腫脹，如同一個主教，掌握着呼來喚去者的前程。
死人還有什麼前程？
也是有的。在贖清了所犯的罪過，體現了自己的才幹和忠誠之後，那些狠辣的靈魂可以獲准降生爲黑暗的子民，用流淌着黑暗的血肉來履行職責，直到有一天他們的忠誠和貢獻讓抬舉他們的主宰者也感到了滿意。之後，他們再度死去，便是一個新的開始。
蔻蔻瑪蓮的標準是——九十九個忠誠。
蘭花爆發出有毒的冷焰，即使是在無盡的黑暗中，每一個走向滅亡的靈魂都曾經有過懺悔的機會，只是他們當中的大多數並不珍惜。[d3]
亡靈法師阿米亥披着破爛的鬥篷，藏起了冷酷的面容，只是將腰桿挺得筆直。沒有人在乎他穿得是否體面，因爲一枚金光閃閃的黃金薔薇就別在他破爛的鬥篷上。因爲這標記，他便可以無拘於黑暗的恐懼，獨自在陌生的走廊裏穿行。無數的爬蟲對他恫嚇，那些毫無信仰的亡靈使者對他滿懷惡意，他卻在鬥篷和蒙面巾後面冷笑。在他眼中，這不過是些無知的卑微的臭蟲，比他更卑微，不知悔改，不知死之將至。
“還差一件，三千年了，還差一件……”阿米亥的欣喜更勝過一切恐懼。
他來到牆壁的磷光指引下的大門，一個帶着綠帽子的黑侏儒爲他打開了大門，血池的主人就坐在屋裏的椅子上，帶着來自某位國王的殉葬王冠。阿米亥還沒有開口就得到了羞辱。
“蔻蔻瑪蓮的使者？”血池主人揚起手中的書，“聽說就是惡魔之王的上層地獄統領者對吧？我的血池也屬於上層地獄？這些一萬年前的古老的名字，若不是慕尼黑城堡和樅樹林依然存在，蔻蔻瑪蓮的名字早將被人遺忘。回去告訴你的主人，惡魔之王不再是魔界的主宰者了，達克尼斯的土地總有一塊地方可以不歸地獄管，慕尼黑也已經是個過時的名字。不要再來打攪我。”
“永遠也不會了。”使者阿米亥的聲音清晰地在那屋裏乃至走廊迴盪，還夾着輕蔑的笑，“雖然如此，我還是要把話說出來，因爲那是蔻蔻瑪蓮大人給我的命令。你聽好，蔻蔻瑪蓮說需要……”
骨肉碎裂聲響起，阿米亥的聲音在瞬間中斷，血池主人的枯瘦的爪子放下，注意力又回到了自己的書上。一團血霧還在空氣中凝聚着，使者的血肉已經變成黃色的膿水爆裂在牆壁上，滋滋的聲音中，就連僅有的幾根骨頭和袍子也化爲嗆人的濃煙了。血池主人頭也不抬，鬆懈多年的眼皮顯得有些睏倦：“我說過，不要再來打攪我。”
然而，那被打斷的聲音繼續響起來了，從不可見的空間裏傳到這個地方，繼續着剛纔的話題，讓血池主人的面孔在瞬間扭曲。
“蔻蔻瑪蓮說，需要你的血池，但是並不需要你。”
血池領地的邊緣，一隻鼴鼠衛士動身去巡邏。黑暗伴隨着清冷，淡薄的霧氣籠罩在草丘，露水悄無聲息地沿着被喫光剝淨的粉嫩骸骨流進鬆軟的泥土裏。或許還有蟲鳴聲吧，那些小蟲子們總是管不住自己，在沒人看到的時候自以爲是地叫上一、兩聲，月光清朗的時候也會嘈雜得讓人煩惱，不過今天沒有。
一切，都是那麼寧靜。
它慢慢地鑽着地道，用紅色的近視眼恐嚇死者的靈魂。得知死者懼怕它，它便更加得意，然後，它撞到了枯骨，被埋在地下的骨頭。它從發光的水氣區別這是人類的骨頭還是其它什麼東西的骨頭，用不同的光譜區分它們每一根。然後，它數着它們向前推進，它驚訝地發現那是骷髏一具接着一具。
哪裏來的這麼多骷髏？一點螢光突然從撥亂泥土中亮起來，亮起在骷髏的脊樑上，就像是個漂亮的首飾。“這是什麼？”鼴鼠衛士好奇地巴望着，突然害怕起來。“不、不死軍團！”
已經晚了，那不是有情感的怯懦靈魂，一隻嶙峋的手猛地捏住了它，它恐懼得吱吱亂叫，那有力的指骨卡進它的喉嚨，直讓它的骨頭從肺裏刺穿，再從毛皮裏冒出來。
叮的一聲鈴音，就好像更換過季節，一陣風吹過，原野就變了。泥土翻湧，不計其數的骷髏兵士拿着生鏽的劍從臨時墓地裏站起來。結束了短暫的安眠時刻，他們抖落身上殘留的泥土，將殘忍的紅色目光投向眼前的那片原野，那本該是柵欄一般的稀疏身形中卻望不到一絲對面的夜色，因爲骷髏的背後有骷髏，骷髏的背後還是骷髏。
從血池的洞穴當中，巨大的螞蟻感應到巡邏兵的死亡，舉着獠牙衝出來，那獠牙更勝鐵鉗，足以咬斷任何一根結實的骨頭。螞蟻身後跟着亡靈巫師的烏合之衆，還有噴着毒氣的臭蟲。它們用體液讓大地變得更加污穢，在它們的獠牙之下，骨頭就像是餐點一樣酥脆。誰又能抵擋氣勢洶洶的昆蟲？
它們衝入那片原野，衝入茫茫的薄霧之中尋找它們的敵人。一些巨大的螢火蟲在霧中緩慢地飛舞着，越來越多，成羣結隊地搖曳在半空，炫耀着，彼此之間像是要彌補殘缺，終於連成整整齊齊的一道光面，截斷了天地之間。不知是什麼嘶啞地叫了一聲，霧氣便突然散了，那些不是螢火蟲，是成千上萬的正在列隊的骷髏兵脊椎上點綴的磷光！全是骷髏，四面八方的骷髏兵！
頂盔冠甲，骷髏讓白骨的腳趾踩在廣闊的原野上。沒有靈魂的奔走者，卻用成千上萬的白骨堆積真理。更加兇殘，更加龐大的數量，帶着純正的死亡氣息，將必死的意念散播到戰場上。不管是用眼睛的，用觸角的，擋着盾牌的，躲在甲殼裏的，那白色恐怖無孔不入，在一瞬間佈滿視線。
來勢洶洶的蟲子們頓時猶豫了，特別是骨頭上散發的磷光逼近過來，綠油油地照亮了四周，和昆蟲在一起的巫師們驚恐的表情也一覽無遺。它們統統膽怯了，螻蟻尚且偷生，巨大的蟻蟲毫無規則地晃動着觸鬚，陷入混亂之中。這時候，一個全身籠罩在黑袍中的黑暗牧師出現在它們眼前。它們心存恐懼地安靜下來，希望能有交涉的餘地，卻清晰地聽到了關於自己的命運之音。
“殺死它們！”
“殺死……他們……殺死……他們……”
似乎有聲音在吶喊，那是被灌輸的執念，讓骷髏深深的眼窩中紅光大盛。不需要想法就可以揮動武器，一羣被執念驅趕的單純的機器。隨後，便是潮水一般惡狠狠的浪濤，十幾萬骷髏兵的洪水瞬間湮沒了原野，將扭曲的屍體一具一具高高地拋在白骨的潮頭。
牙齒和毒氣很了不起麼？
噁心的昆蟲體液流滿了地面，半個小時後，一頂來自某位國王的殉葬王冠被隨手丟進了馬車，不起眼地混進那進貢給蔻蔻瑪蓮的珠寶山……
※※※
燭火搖曳，作勢欲飛。
阿米亥走出祭壇的那一刻，已經是一個小小的死神了。他的忠誠和功勞終於有了回報，與萊特尼斯那牛奶和蜜*汁四溢的人類社會不同，在黑暗的達克尼斯這裏，晉升的機會讓人眼紅，往往需要諾大的風險和付出，而最低的代價是死亡。永遠沒有掌聲，但他可以實在地感到欣慰。
那，便是達克尼斯動盪的征戰年代。
地獄的威嚴衰落了，在惡魔之王被人類和天使聯合封印的萬年裏，魔神使者無力掌控暗黑大陸的全部疆土，地獄外圍散落成無數大大小小的國度。有的種族曾經是忠誠的奴僕，如今卻盤恆在高山和冰原之上，將統治死者的行政大廳變成城池，把恐懼和供奉的契約視爲無物。地獄的新秩序急待整頓，這無疑將是忠誠者的機會，叛逆者的悲歌。
死神阿米亥手持鐮刀從祭壇的臺階走下來，用冰冷的目光望着以前同樣悲哀的夥伴，如今戰戰兢兢的下屬。現在他最迫切的事情是鞏固自己的勢力，不要讓其他的死神踩在腳下。而最要命的事情是，他是蔻蔻瑪蓮的死神，上層地獄唯一的一個死神，他理所當然會被其他派系的死神視爲眼中釘。
從這一刻起，阿米亥的第一句話便往往是“我們有多少損失？”。
“至少一千六百具骷髏兵完全粉碎了，”一個黑暗牧師肅立報告，“我們的骷髏兵團和地底族搏鬥比較喫虧，大約兩千具有殘缺，其中一千五百具比較嚴重。”
“嗯，”阿米亥考慮了一下，“請淘換者過來，立刻把殘缺嚴重的都拆了做上等武器原料，我的部隊永遠只需要完整的。”
“但是大人。”黑暗牧師懼怕多嘴而慘遭責罰，話到嘴邊要趴倒在地上纔敢說。他讓聲音儘量卑微：“與其他的勢力相比，我們的骷髏數量太少了，如今很難找到更多數量。不如……”
“所以才請淘換者前來。不要擔憂，只有百人的骷髏兵團也一樣可以攻城略地。”阿米亥面無表情，但是抬高了聲調。“蔻蔻瑪蓮大人的意志已經明確，很快就可以進行大規模建設，我們不死一族一定要成爲蔻蔻瑪蓮大人能夠信任的第三股力量。爲了這個目的，我們的骷髏要和亡靈騎士一樣堅強。”
他很清楚自己的願望，也知道自己在說什麼。
盤踞上層地獄的黑魔族不像擁有強大力量的紅魔族和藍魔族那麼單純，那兩族得天獨厚，都是由惡魔族類構成，而且大都是有翼魔族。黑魔族則族類繁雜，數量衆多，以陸生惡魔和地底族類爲主。在龐大複雜的慕尼黑軍制下，蔻蔻瑪蓮的常備力量有兩股，以薔薇爲標記的黑騎士，和以夜鶯爲標記的黑魔女，慕尼黑的徽章就是由薔薇和夜鶯組成，但是阿米亥做夢也想在旗幟上面加上鐮刀。他深知骷髏部隊不被作爲常備力量看好的原因，總是靠數量龐大取勝，那就需要太龐大的養護費用，那甚至會把一個魔神拖垮。
阿米亥被蔻蔻瑪蓮選中，是因爲他曾經爲一個很正規的骷髏兵團服務過。作爲投靠者，他有着很難得的經驗。阿米亥自己也清楚這點，不論做什麼事若是要成功，便一定要明白應該和誰合作。他幾乎是立刻想到了淘換者，而淘換者和他一樣迫切地希望受到蔻蔻瑪蓮的器重，只有他阿米亥才能證明淘換者的實力。再說若是蔻蔻瑪蓮倒臺，他們便會一起形神俱滅，正是最合適不過的合作對象。
果然，只是一會兒的功夫，淘換者就飛快地趕來了，阿米亥心中的計劃也將有個答案。
※※※
那裏是血池的原野，實際上在達克尼斯大陸，由強大的巫師建造的血池不知道有多少個，像這樣巨大的血池也至少有十幾個，但是他們只有這一個而已。在阿米亥甦醒之前，黑暗牧師們已經遵照他先前留下的指示把這個血池整理乾淨了。淘換者對此也很滿意，他看到阿米亥的管理方式，就知道阿米亥的才能非同一般。
十幾萬骷髏兵整齊地躺在原野上，就像是曝屍的世界，讓人想起一首悽美的歌謠。有人在他沉睡的地方唱過——在它還是個小亡靈的時候。淘換者記得所有古老而富有韻味的調門：
“穿行於我自己的生命中，
就像穿行在漆黑的魚腹裏。
在死了的月亮裏，在窗前的灌木林，
爲了我們死後玩耍的日子，讓骨頭站起來……”
在那歌謠背後，骷髏兵遍佈原野的安眠時刻被稱作達克尼斯最宏偉的七景之一。自從遠古的魔神戰爭失利，便沒人有能力組建大規模的不死兵團。足足一萬年了，當這景色終於再次出現在眼前，那悲壯的整齊感毫不留情地將靈魂的誕生和失去混爲一談，讓人不能不有些想法。
阿米亥早就等在血池外，給淘換者提供了視察機會同時，也表現了足夠的誠意。骷髏軍團的編制是一件機密的事情，每個軍團都會有不太一樣的管理方式，因爲靈魂的密碼一旦被破譯，主控者的靈魂之火不保，只有執念的骷髏軍團也將被人輕易地收編。
淘換者看到黑暗牧師在辛苦地將磷漆塗抹在骷髏的脊樑骨上，骷髏的階級也漸漸被劃分了出來了。阿米亥不用簡單的顏料或是彩色的布條，而是有耐心地用磷漆塗抹骷髏的一節節脊椎。淘換者對此異常欣賞，那雖然耗時費力，卻可以增加骷髏在黑暗中的恐嚇力，也便於指揮控制。
骷髏這種東西，個體實在不能算是強，所以一般來說用來都是數量取勝，淘換者還沒有見過誰敢用這種挑戰性的方式。在達克尼斯無處不在的黑暗中，磷漆太顯眼了，就好像是箭靶，但是阿米亥成功地指揮了偷襲，而且當脊椎的磷光連成一片，戰場中瀰漫着被照亮的恐怖，數量性表現得更加明確突出，敵人的意志瞬間就已經被摧垮。
而且阿米亥的磷漆塗抹方式似乎還帶着更加具體的內涵。
簡單地表達了一致的立場之後，死神阿米亥和淘換者的話題就回到了眼前的合作重點。阿米亥簡要地介紹了目前的狀況：“您也看到了，我們到目前爲止打了七次大仗，爲蔻蔻瑪蓮大人收復了慕尼黑以北兩百裏內的失地。有的硬仗對部隊的數量影響很大，有的時候損毀的士兵比能夠補充的數量更多。每打完一仗，我就在他們身上作記號。”
黑暗牧師引來一具骷髏兵，阿米亥指着第一截頸椎進行解說：“從這裏開始，打完一仗，如果骷髏還完整，就塗抹一截椎骨。如果受損嚴重，就拆掉把骨頭補充給輕傷的骷髏或者乾脆拆毀做武器配件。這種做法的結果，光亮比較顯眼的骷髏士兵就會成爲攻擊的首要目標，而我總是把他們擺在最前面的。我的目的便是要他們越戰越強，殘念迅速積累的結果下，他們將成長爲終極不死部隊。到目前爲止，在十二萬的骷髏中，從未受傷，有資格在今天塗抹第七截脊椎骨的，只有這裏的不到兩千具，而他們絕大多數都是被您送來的。”
淘換者對這種實實在在的誇讚表示願意接受，他是瞭解不死兵團奧義的人，也爲阿米亥的冷酷表示了誇讚。不死部隊包涵相當多的兵種，但是真正能夠進化成終極兵種的，只有最根本的骨頭，在死亡上堆砌死亡。接下來的問題就不那麼樂觀，骷髏的數量已經很難增加，因爲人類在戰爭中的遺骸基本上都被魔界的公爵們瓜分一空，再也沒有辦法迅速得到野生的骷髏，接下來面臨的就是——搶。
骷髏兵團大部分只是作爲臨時戰爭力量，猛烈擴充數量是取勝的常規手段。其他派系的軍團統帥會開始打別人的主意，因爲總比和人類搶奪墓地方便快捷。而從數量來說，十二萬，實在不能說是有利的數字。就目前而言，最大的不死軍團便是蘭魔神露西笛轄下的兩百萬瘟疫軍團，當年若是有能力將這軍隊全數帶到中土戰場，與人類的勝負還未可知。正是因爲不死部隊有太多的限制和缺陷，纔始終是下級力量，而阿米亥和淘換者也註定了只是下層社會的貴族。
要想有出頭之日，就要改天換日。在黑暗的達克尼斯，沒有什麼不敢想，何況此刻得到了大魔神的蔻蔻瑪蓮的支持。阿米亥想當死亡大廳的掌管者，而淘換者希望成爲上等貴族，一句話是他們共同的心聲：“建立不死社會的新秩序。”
於是首要的問題出現了，血池的使用。老實說，攻佔血池的原野有些急躁，因爲戰線有些深入，接下來的戰爭損耗會加倍增大。但是隻要有了血池，就可以解決骷髏兵龐大的養護費用問題，還可以進行對高級兵種的研究。爲了建設上的目的，蔻蔻瑪蓮批準了阿米亥的建議，也給了阿米亥一躍成爲死神的機會。同樣是死神，普通的死神是地獄雜工，但是擁有血池的死神，是身價倍增的不死軍團長。[d4]
血，血是意唸的凝結物，是靈魂最好的載體，也是知識的共同體和情感的基礎。
血太重要了，對亡靈來說，那意義的重要性還在生者之上。擁有的東西總是不珍惜，但若是失去了，那便眼紅地爭搶，永遠沒有滿足。
光芒萬丈的萊特尼斯，那裏的人類血多得可以流出來，多麼讓人眼紅。
隨着時間和戰鬥，阿米亥的骷髏大軍一半的骷髏兵都已經服役一年了，執念相互影響着積蓄起來，一些比較複雜的行爲規則他們也已經能夠接受。日子久了，他們會更加聰明。但是若要讓他們繼續成長，成長到像人一樣會思考，那便要有靈魂，而讓靈魂在什麼都沒有的骨頭架子上新生，那便需要血。
知識，魔力，靈魂的碎片，都在那血液裏。而那讓靈魂立刻新生的關鍵，在蔻蔻瑪蓮手裏。
不具備思考能力的骷髏兵成長緩慢，不知道應該如何給自己賺取血液。他們視力差勁，分不出顏色，甚至不是很清楚自己在幹什麼。他們並沒有靈魂，只是簡單的被執念控制的機器，不斷積累的執念。爲了得到最高的質量，或者說爲了一個不爲人知的原因，蔻蔻瑪蓮不惜私下捕捉並屠殺了十條雌性的成年黑龍，據說只是爲了要她們夠大的子宮和天生高度抗魔的能力。
損失了黑龍，換來新生的枯骨，這是一種瘋狂，但是蔻蔻瑪蓮這樣做了，而她從不解釋。她將那些子宮送來，阿米亥便誠惶誠恐地收下，而淘換者應當知道如何最大限度去利用。
在血池裏，淘換者見到了那些子宮，那些子宮都活着，帶着使命作爲生產機器而存在。這一切連同被收集的黑龍骨架都讓淘換者欣喜若狂，一個巧匠見到了珍材，那種興奮難以言喻。
阿米亥面無表情地指着血池說：“主上的用意真是難以理解。這裏的血剛夠用來維持子宮的活力，我們孵化一次就需要一個月，所以一定要挑選最好的。您知道，我們一年頂多有十具的產量，因爲黑龍交娓的次數只有一年一次。這便是我請您前來的主要原因，我們可以共同建設這個軍團。”
“我用靈魂之火擔保你不會失望。”淘換者發出陰森的笑聲，飄渺的軀體在縮脹之間體現了作爲專家的氣魄，“最好的，就是一切都要最好！我將用那些骨架打造貨真價實的骨龍，作爲軍團初期的中堅力量。此外我已經拿到了蔻蔻瑪蓮大人恩賜的血骷髏執行方案，我們將是偉大的締造者。總有一天，黑暗騎士也要在我們的締造物面前黯然失色，我們的一切都指望他們了。立刻，我就會把最好的骨頭給你看。”
最好的骨頭。
當骨頭的價格超過了肉，就連安眠的權利也被剝奪了。
當那骷髏脫穎而出，麻木地走進蓄養第一具黑龍子宮的血池，黑暗牧師便用胳膊撩開肉壁，讓黃色的巨大卵巢露出來，將那骷髏兵緩緩推了進去。卵巢內蠕動的觸手將他拉住，包裹了起來，漸漸合攏。
淘換者和阿米亥欣賞着這一幕，都有些興奮。淘換者說道：“這是我撿出來獻給蔻蔻瑪蓮的骨架，最好的骨架，蔻蔻瑪蓮大人指定要關注他的成長。也許他生前不是什麼驚天動地的傢伙，死後卻註定將震驚整個黑暗世界。達克尼斯的陸地上將沒有人不知道他的大名，而我們就是他的締造者。他將是第一號血骷髏，也將是最強的骷髏。爲了這個意義，我給他起名叫髏大。”
慘嚎的聲音從外面響起，血池的舊主人被像狗一樣拖來。他的身體裸露醜陋，再也不像主教。曾經明亮的眼睛變成了兩個血洞，而且被用樅木的軟塞子塞了起來。他膽怯，發抖，魂飛魄散。他趴在地上，用手摸索着，不知道什麼事情將會發生，並因此而恐懼發抖。
“求求您……是蔻蔻瑪蓮大人嗎？”他感受到靈魂的溫度，突然升起一絲希望，他竭盡全力尋找似乎有主宰者的方向，大聲說：“我什麼都幹，我是您的一隻狗，一隻狗，您最忠誠的奴僕！求求您，留下我卑微的靈魂之火，我願意變成任何樣子……”
他在地上摸着爬行，希望能找到一雙可以抱住親吻的腳，但是冰冷的聲音把他打入了地獄。阿米亥冷漠地說：“如果你成了最忠實的奴僕，那我還算什麼？別誤會，我還沒有殺你，只是爲了你的血，你在血池中浸泡了幾千年的血魄精華。隨着你的血液流乾，你的靈魂也將被撕成碎片，像膽汁浸泡在酒裏。恐懼吧，那將會美味。”
“不！”巫師慘嚎起來，爛泥一般軟倒在地。
黑暗牧師們抓住了絕望的軀體，那曾經驕傲自信的血池主人的軀體，將他塞進了一具用來行刑的鐵棺材底座綁好，他的哭叫和掙扎都是無濟於事。他們將鐵棺材抬到了高處，在棺材底部接駁子宮的血管，然後將內側都是刀鋒的棺材蓋子狠狠合上，那煩人的喊叫聲就瞬間停止了。黑暗牧師們從中得到了一些快感，這樣的事做多了就會熟練，他們面帶笑容仔細地檢查，以免浪費。
血管紅潤起來，子宮得到了渴望而充足的營養，劇烈地膨脹了兩下，然後有規律地呼吸着，彷彿心臟在跳動時的情景，那便是靈魂誕生最初的時刻。
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