時至金秋九月, 燕北的天氣已經漸漸涼了下來, 往錦陽城去的官路上來了不少的人馬車輛。這北地其實不難走，一路都是平原，並沒有南方那種山路崎嶇, 只是一天裏日頭在天上的時候，還是有些熱, 而等日頭落了山，這溫度就降了下來, 若是入了夜, 那就得蓋厚被了，就是值夜的也得聚在火堆旁烤着。
這一隊人馬是江南蔣家的商隊，這蔣家雖比不上各大官商, 卻也是本錢雄厚, 經營多年的老字號。原來這蔣家專門做布匹綢緞買賣的，已經經營了幾代, 外人看着依舊興旺, 倒是沒必要往北邊跑的。只是那蔣家當家也有愁事，前些年打仗，很是壓了點兒貨在手裏，等到打完了仗，喘過氣來, 卻發現好多料子都過了時，顯得陳舊了。這樣的料子，顯然是賣不上價了——江南有點兒錢的人家, 都講究個時興，今年興這種花樣，明年又興那種，若是穿了過了時的出去，倒是要讓人笑話的。要是降價賣給窮人家，自然是賣得出去，只是卻要折了本錢——這樣的料子又不是一匹兩匹。可是要是不賣，壓在手裏就更爲難了——要有地方裝，還要有人手看管整理，防着鼠咬蟲蠹，最重要的是，幹放着也換不成錢啊。最後沒辦法，聽得這燕北開了互市，這蔣家當家的有了主意：北地的蠻人哪裏講究什麼時興不時興的？要是能用這過了時的陳舊布料換了北地的上好皮子回去，那可不是一點半點的賺！就這麼着，纔有了這一趟。當然，跟着來的不是當家的，而是蔣家的大少爺蔣茂林，今年也過了而立之年，辦事也是極穩妥地。
估摸着再走個一日半日的，就能到錦陽城了，蔣大少爺在入夜後又巡視了一遍，跟押鏢的師傅道了辛苦，也自去休息了。每日裏趕路乏得很，他雖是壯年，這許多日子下來操心的事也不少，又着實艱苦了些，想着明日就能好好歇一歇，心裏好受了點兒，很快就睡了。
只是越睡越覺得冷，身體都蜷在了一塊兒，仍然敵不過陣陣寒意，蔣茂林只得起了身。這才發現，帳子外頭已經點起了不少的火把，夥計們跑來跑去的正忙着給貨車蓋上油布——原來，竟是下起了雨。
走出帳子，看到這回跟來的幾個賬房掌櫃也都起來了，正聚在一處說話，連孃舅家派來的那個江先生也在，蔣茂林免不了要過去問候一番。這個江先生是跟着來看看藥材的——蔣茂林的孃舅家正是做的藥材買賣，聽得蔣家要來北邊，派了人來看看，算是搭了蔣家的順風車。彼此寒暄幾句，蔣茂林見東方已經隱隱發白，眼見衆人是睡不成了的，就道：“諸位，已經是這個時辰了，不如辛苦些，早些趕路早些到那錦陽城，也好好好歇息一回。等到了地頭，蔣某人請諸位好好喫一頓，也掃掃這些日子以來的風塵！”
主家發了話，諸人紛紛應諾，就緊着趕起路來。
沒成想，這雨雖是不大，卻瀝瀝拉拉下個沒完。人都道“一場秋雨一場涼”，衆人今日算是體會到了這種滋味，有衣服的趕緊把衣服胡亂套上，腳底下也越發的加緊，就盼着到了錦陽城熱湯熱水的好好喫一頓去去寒，再有個乾爽的牀鋪與厚厚的被子，狠狠地睡上一覺。
沒想到，走到一個岔路口的時候，從路邊的草亭裏走出兩個官差，把車隊給攔住了。
就有夥計趕緊上前詢問。那官差斜眼看着他：“你們是南邊來的商隊？哪一家啊？”
“蔣家，江南蔣家，專門做布匹買賣的那個！”
“沒聽過，有這家嗎？”
“好像沒有吧，不記得有姓蔣的。”
兩個官差打啞謎一樣說了幾句，那個斜眼看人的就道：“你們啊，進不得錦陽城！”
那夥計急了，走了這麼遠的路，受了這麼多的罪，怎麼還不讓往城裏去呢？
另一個官差就道：“你是夥計吧？換個能主事的來說話吧。”
小夥計不敢耽擱，一溜小跑去報了主家。蔣茂林也急了，這麼多貨都運過來了，難道出了什麼變故不成？當下也坐不住了，帶着個小廝，一起過來了。
那兩個官差早回了草亭子裏等着了，還攏着火，桌案上擺着酒壺酒杯，顯然，這倆人是時不時來上兩杯驅寒氣的。見蔣茂林帶着人過來，也不託大，站起來等着，還拱了拱手。蔣茂林忙還了一禮，問道：“二位官爺說不能進錦陽城？不知是什麼緣故？”
“這個嘛——”那官差拖了長聲，跟來的小廝上前一步，從袖口裏掏出個大荷包來，鼓囊囊的塞到那官差手裏：“官爺辛苦了，也打點兒薄酒驅驅寒氣。”
捏了捏手裏的荷包，恩，夠重，回身拿了蓋了大紅官印的公文出來：“上頭吩咐了，除了幾家官商，其餘人等都要在城外駐紮。”
蔣茂林接過公文細細看了，果然不錯。暗歎了口氣，都到了現在這一步，還能怎麼樣呢？只能人家怎麼說，自家怎麼做了。
“還請官爺指點一句，我們這些人該往哪裏安置呢？”那小廝極有眼色的問着。
這官差收了錢自是痛快：“你們順着右邊的岔道一直走，兩刻鐘就到了。”
不管心裏如何不滿，蔣茂林也只能帶着人往岔道裏頭走，經過這事，衆人多多少少都受到了點打擊，氣氛越發沉悶起來。
等到到了營地，才發現這是簡單平整出來又簡單圍起來的大塊兒平地，看樣子，已經有商隊住了進去。看着不是自己一家被趕到城外來安置，心裏多少舒服了點兒。很快，就有人指引他們到了一塊地方，這裏就是這幾天他們的營地了。
早有身邊的人拉過那帶路的官差，塞了點錢，把這周圍問了清楚。
回去跟蔣茂林學了一回：“……往西邊不遠就有河，取水也方便。他說這裏柴米油鹽的日常用度都要咱們自己張羅，還要給他們交點錢——說是有兵士日夜巡視的。後頭有搭的棚子可以栓牲口，只是餵食喂水的就得自己來了……”
蔣茂林咬咬牙，這在城外可不是不方便的一點兒半點兒，樣樣都得自己來。人生地不熟的，這些東西上哪裏張羅去？可也不能就這麼湊合着，這麼多人，總不能安置下來還得啃乾糧吧？現在離互市可還有段日子呢。本來想着早點到穩妥些，沒想到竟是如此情況。
“這柴火什麼的，自己撿的話，現在還有乾的嗎？都下了一天的雨了。”蔣茂林問道，總得弄點火驅驅寒氣，要是在這裏得了風寒，豈不是叫天天不應叫地地不靈？
那人回道：“剛纔那人說，就在營地中間，有個棚子，說是喫的用的都有賣。”
蔣茂林帶着幾個人帶了營地中間，果然有個大棚子，裏頭竟還擺了桌椅板凳。一字排開三四個爐子，上頭都有大鍋冒着熱氣。走進去，竟是一個十二三歲的少年出來招呼：“幾位新來的？裏頭坐，先喝碗熱湯，驅驅寒氣。”
蔣茂林大感興趣，這一天天不亮就開始折騰，在車上只啃了幾塊乾糧，這會子有熱湯自是要喝一碗。
那少年帶着他們到一個桌子邊坐定，也沒問一聲，徑直端了幾碗湯過來。蔣茂林接過一看，裏頭飄着切得細細的薑絲，“我們還沒點呢，你怎麼就上這個了？倒是好眼色。”蔣茂林讚了一句。
那少年笑道：“各位遠道而來，沒什麼好招待的，這薑湯是白送的，給各位驅驅寒氣。其他的，再說也來得及。”
蔣茂林端起一碗喝了一口，味道辛辣裏頭還帶着點兒甜，看來還加了糖，品了品，這湯顯然不是隨便糊弄的，用料十足，而且肯定熬了不少功夫。就衝着這份心，就讓人心生好感。
一碗湯喝完，身上已經微微發了汗，倒是舒坦不少。
“你們家主人呢？我們倒是要買些東西。”蔣茂林道。
剛纔那少年又過來了：“有什麼要買的吩咐我就成，這是自家的買賣。只是有些東西賣完了，倒是可以今天先定下，明日我們再帶過來。”
蔣茂林奇道：“難道你家竟是你一個孩子出來做生意不成？我這要買的東西可不少，你能做得了主？”
那少年就道：“我家叔叔去餘叔——就是這裏帶兵的，到他的帳裏說話去了，恐怕還得過一陣子回來。咱們這裏的東西統共就剩幾樣，您跟我說一樣的。”
原來還和當官的熟識，怪道能把東西賣到營裏來呢。蔣茂林抬起頭來接着問：“那你們還有什麼啊？都說說吧，能用得上的就買了。”不買也不行啊，就這麼獨一份兒。
那少年就笑眯了眼睛，“這下雨天的，您想是要點兒木柴烤烤火吧？咱這裏還有七八捆，絕對是乾的，一點兒沒受潮；厚被子也還有兩條；今日的菜蔬野味都賣完了，您要是想要，說出來咱明兒給您帶來；這還有些面，還有些骨頭湯、雞湯的，您幾位晚飯要不要在這裏喫？”一溜兒的話嘎嘣脆，顯然是說熟了的。
蔣茂林就道：“就依你說的吧，柴火和被子都留下。對了，你這裏還有多少薑湯？我那還不少人呢。面有多少？夠晚上喫嗎？”
那少年想了想：“面大概還夠二三十人的，薑湯您儘管叫人來喝，一樣不收錢，只當咱結個善緣。要是想在這喫飯可得快着點兒——咱還有半個時辰就要家去了。”
蔣茂林就派人回去叫人來喫飯——麪條大概少點兒，但是有熱湯就着乾糧喫也算不錯。轉頭又跟那少年定了明日多帶些菜蔬野味過來。
那少年一一應了，還拿出紙筆來記了下來，吹了吹，又把紙摺好塞到懷裏，轉身去通爐子煮麪。正忙活着，走進個十八九歲娃娃臉青年來：“大柱，這時辰還有人來？”
那少年應了一聲：“可不是，這不，要喫麪呢。安叔你就回來了？我還想着餘叔定不會輕易放你回來呢。”
那青年擺擺手：“他是下雨悶得慌，非拉着我喝酒，這哪兒成啊？回頭還得趕車回去呢。”
杜安轉身走到蔣茂林跟前，略行了個禮：“倒是怠慢了客人，您請少坐，面就上來。”
蔣茂林倒也不託大，略回身避開，還個半禮：“還沒謝過你這白送的薑湯，老闆倒是實在客氣了。”
杜安就道：“不值什麼，天兒冷，別鬧風寒了。大老遠出門在外的也不容易，您且稍等。”
轉身與大柱自去忙碌了。