孫孝哲和崔乾佑二將不敢怠慢，接到命令後分頭展開行動。一個出長安向西，尋找安西軍主力，試圖洗雪前恥。一個渡黃河向北，繞過路上可能的阻攔，徑自撲向靈武，以期建立不世奇功。
剎那間，京畿關內兩道烽煙滾滾，支持大唐的各路兵馬與兩支叛軍殺做了一團。無奈敵我雙方實力相差過於懸殊，除了安西軍還能勉強穩住陣腳，與孫孝哲部互有勝負之外。其他幾路唐軍，很快就敗下陣來，被崔乾佑從坊州一路趕向了靈州。
李亨的溫泉行宮地處於靈州最南端，還沒等竣工呢，便聽到了叛軍的號角聲。急得兩眼冒煙，不顧杜鴻漸、魏少遊等老軍務的勸阻，下令整軍迎擊。左相房琯身兼西京招討使，又曾經熟讀兵書戰策，當仁不讓地做了大軍主帥。又奏請李亨，任命兵部侍郎王思禮、御中史中丞鄧景山爲左右副手，戶部侍郎李揖爲行軍司馬，中丞宋若思、起居郎知制誥賈至、右司郎中魏少遊爲判官，給事中劉秩爲參謀。點起傾國之兵八萬，浩浩湯湯向南殺來！
第三章國殤（六上）
只用二十幾天就從潼關般推進到靈州與慶州的交界，一路勢如破竹，崔乾佑所部叛軍也是人困馬乏。見房琯來勢洶洶，不敢跟他硬拼，主動大步向後撤退。
這一退，可就讓房琯提在嗓子眼兒處的心徹底落回了肚子裏。他原本也是提着麻秸杆打狼，兩頭害怕。此刻卻瞬間意識到了叛軍已經是強弩之末，立即揮動大軍追了上去。雙方在洛源惡戰一場，崔乾佑兵少難支，再度主動退卻。房琯乘勝追擊，緊咬住崔乾佑尾巴不放。其他幾支先前被崔乾佑打敗的地方團練，在渾州縣尉李初進、懷安團練使張挺、罷交主簿劉昂、膚施縣捕頭陳再興等人的帶領下，也紛紛兜轉回來，圍着崔乾佑的後隊狠砸。
崔乾佑大怒，轉身回撲，存放在洛水河畔輜重營不幸又被安定捕快馬躍帶領民壯放了一把火。糧草器械損失無數，不得己，第三次狼狽退走，將剛剛到手的懷安、華池等地盡數丟棄，一直逃到坊州才停住了腳步。
雙方這一退一進，時間可就匆匆過去了二十餘日。北風漸起，被霜染紅了的樹葉紛紛揚揚從枝頭落了下來。如果戰事再拖延下去，今年冬天，雙方的將士就都要在野外苦熬了。
對於崔乾佑等幽燕將士還好說，畢竟他們都是老兵痞，見慣了風雪，眠沙臥雪屬於家常便飯。對於房琯、鄧景山、李揖等文人，銀裝素裹的荒野可是沒半點兒浪漫可言。白毛風一吹，寒氣直入骨髓，多厚的皮裘都抵擋不住。