二十八年前，皇宮。
秋深了，夕陽將皇家後山的御河染成一條長長的金色玉帶，御河的兩岸上，漫山遍野的楓樹像着火了般紅彤彤的一片。山風吹動，紛紛的紅葉被簌簌搖落而下，千片萬片，有的飄到了河面，有的拂了一身還滿。
‘嗚’的幾聲，一羣大雁驚恐散亂地劃過楓林上空，隨之，一個少女的身姿很快走出了楓樹林。
少女低垂着頭，眉頭微皺，像是自顧想着什麼心事般，她絲毫不覺有一隻帶着箭桿的大雁正落在自己身後。
就這樣沿着御河一直走一直走，待走到一個地方，少女才輕輕地彎下身，隨手撿起一片鮮紅可愛的楓葉，心念一動，在上面題了一行小詩；
“花落深宮鶯亦悲，上陽宮女斷腸時。帝城不禁東流水，葉上題詩欲寄誰？”
其實，像今天這樣的日子，但凡有點資歷的宮女早早地就去宣德門會見自己的親人了，她沒有親人，所以能聊寄的，唯有一片葉子而已。
少女自嘲地笑了笑，然後，她慢慢走近岸邊，將手中的紅葉輕輕放入河中，待紅葉順着河水一點點飄遠，她才站起身，閉上眼睛，學着霞光中嬉戲的鳥兒，沉醉似地展開雙臂、模仿着它們飛舞起來：
“鳥兒，飛吧，飛吧，但願下輩子我也變得像你一樣，也像你那樣可以無拘無束，可以自由自在…”
少女就這樣沉浸在自己的遐想之中，彷彿自己真的變成一隻空中飛鳥。直到不遠處一陣達達的馬蹄聲驟然響起，接着，有男子的輕笑戲謔隨之而來：“嗬，你是真想變成一隻鳥呢？還是覺得這皇宮對你來說就是個鳥籠子？”
少女心中一驚，猛地轉過頭，入眼處，只見一名紫衣勁裝男子正騎着馬出現在眼前。男子身負長弓，雙手將馬一勒，衣袂飄風，連着鞍上胯/下的動作，也顯得瀟灑至極。
這不是當今的皇帝又是誰？
少女嚇得面色煞白，趕緊收回雙臂，垂首跪下：“奴、奴婢不知陛下駕臨，罪該萬死，請陛、陛下恕恕罪！”
皇帝坐於馬鞍上，懶懶地把玩着手中的馬鞭，飛眉微挑，漆黑的眼眸深邃而複雜，他在看着少女時，竟看不出是在對她微笑，還是有諷刺的意思？過了好久，皇帝才緩轡上前，用馬鞭抬了抬少女的下巴：“你叫什麼名字？是哪個宮裏的人？”
“回陛下，奴婢、奴婢是尚服局的一名承御典飾，奴婢賤名沈心珠，現在主要常侍在永和宮。”少女身子微微發顫，還是極力抬起頭鎮定回答：“
“永和宮？”皇帝‘哦’了聲，收回馬鞭笑道：“如此說來，你是萬貴妃身邊的人？”
心珠雙眸微垂：“回陛下，是的。”
皇帝眼睛輕眯，一瞬不瞬地打量着眼前的少女。
其實，她算不上特別的美，只是低着頭時，如凝脂般的雙頰隱隱透出一層淡淡的紅暈，恰如一朵不勝涼風的睡蓮,緊張不安間，自有一股嬌羞純真的天然之態，皇帝胸中一蕩，不禁生出一種將此女輕憐蜜愛一番的衝動，於是，他自以爲很是賞臉地遞出一隻右手，笑道：“沈心珠？嗯，這名字倒是有些意思，你想不想讓朕帶你去騎馬兜兜風，心珠？”
心珠抬頭訝然，怔了好久，她才趕緊委婉拒絕：“回陛下，奴婢身份卑微，哪能、哪能承受陛下如此抬愛，而且太後孃娘沐浴的時辰就要到了，奴婢正要趕去萬壽宮給太後準備洗浴的澡豆和香料，若遲了一步，太後孃娘怕是會不高興的！”說着，又舉手加額朝君上拜了拜，語氣很是誠懇。
皇帝斷然沒料到女子會拒絕自己，更沒想到她居然搬出太後來說服自己，不禁面色頓變，說了句‘不識抬舉的東西’，手持轡頭，馬鞭一抽，冷着臉策馬而去。
皇帝走了，馬蹄將滿地的紅葉攪得紛亂卷飛，心珠緩緩站起身，直到皇帝身影徹底走遠，這才忙不迭地引袖擦了擦額上嚇出的冷汗，算是鬆了口氣。
然而，恰恰也是在這時候，心珠一點都不知道，就在被楓樹所遮擋的一個角落裏，一名十五六歲的宮女正從樹杆後探出頭，輕眯起一雙眼睛，將這一幕看得清清楚楚。而心珠更不知道，她今後的命運和一生，會因今日這偶遇的帝王、會因自己題詩的那片紅葉、會因她不曾看見的樹後女孩，發生天、翻、地、覆的變化。
※※※※
永和宮的宮女通常是住在配殿的幾處旁舍耳房中，隨着秋天到來，夜深晝短，掌燈和熄燈的時間都比以往要提前了些。這時，外面的梆鼓聲一敲，值夜堅守的太監扯着嗓子喊了一聲：“熄燈啦！”，一時間，燭火熄滅，屋裏的宮女們全都側身躺下。
心珠睡不着，她起身，披了一件外襖，手裏端着個紅木托盤，推開房門，輕手輕腳走了出去。
夜色如墨，屋外的月光很是皎潔，樹影在地上輕輕搖曳，清輝像水銀一樣在臉上輕輕流淌。心珠走到院前的井亭旁，先將托盤中一套小石臼取了出來放好，再從托盤中的小竹籃裏挑幾片色澤鮮紅的花瓣放入石臼，然後藉着月亮的光線，認真地搗了起來。
“啊，心珠，這麼晚了你還在搗弄這個，是不是爲了準備下個月的內人比賽呀？”與心珠同室的宮女汍蘭探頭看見她走了出去，也睡不着似的，披着衣服笑盈盈地跑了過來。
汍蘭比心珠小一歲，也是尚服局的一名宮女，而她口中所謂的內人比賽，其實是因爲現下尚服局的一名女官周司飾因年老要辭休，這樣，尚服局便要在以下品級的宮女中挑選一名內人接替司飾之位，而候選人，正是擔任典飾的柳心珠，以及和她一樣品級的典飾徐可瑩。
心珠埋頭拿着石杵對着臼窩搗弄了一會兒，然後放下石杵，對眼前這個好姐妹道出了心聲：“哎，汍蘭，老實講，對於這次選拔大賽我是一點自信都沒的，因爲不知怎麼的，最近眼皮老是跳得厲害…”
“啊呸呸呸，心珠，你亂說什麼呢？在司飾司的這些宮女當中，平素司飾大人誇讚最多的就是心珠你了。嘿，我跟你說啊心珠，如果這次你贏了的話，那你就是司飾司裏的司飾大人了，哼，只要你做了司飾大人，到時候啊，我看那個徐可瑩以後還敢不敢隨便打我！”
品級低的宮女的被品級高的宮女欺負是很常見的事情，心珠聽到這裏，忙拉開汍蘭衣袖檢查問道：“汍蘭，她又打你了嗎？”
汍蘭看了看微微有些發紅的胳膊，放下袖子憨憨一笑：“哈，沒事兒，沒事兒，就是不小心踢了她一腳唄，呵，咱們也算扯平了。”
心珠噗嗤一笑：“你呀，定是睡覺又不老實了。”
汍蘭笑了笑，想起什麼似的：“啊，對了，心珠，你知道這次比賽都考哪些內容嗎？”
心珠想了一想，認真道：“其實考試的內容主要有三項，一個是面妝，一個是染甲，還有一項是親手調製一種胭脂…”
話音未落，汍蘭忙道：“心珠啊，你有一雙常人沒法跟你比的巧手，這兩項對你來說都很簡單的，嘿，如果你不嫌棄，這段時間，你完全可以拿我來做試驗呀。”說着，她閉上眼，正襟危坐，一副犧牲獻身的樣子。
心珠對汍蘭的熱情以待很是感動，她笑了笑，便託腮道：“其實，這兩項比賽對我來水的確不難，只是汍蘭，我最近時常在想，到底用什麼方兒，纔會讓調製出來的胭脂不浮色，看起來既光滑細膩，又抓得住皮膚呢？”
汍蘭雖然聽不懂心珠說的這項’偉大發明’，還是鼓勵着拍了拍心珠的肩頭說：“心珠，別急，你在這方面一向是個天才，我相信你總會找到辦法的，而且，不管做什麼，我都會一直支持你的哦！”
“嗯，汍蘭，相信我，總有一天，我會成爲這宮裏的最高尚宮大人的！”
“哈哈，到時候我汍蘭呢，就做個尚服局的最高女官就好了！”
宮女的夢想也是夢，哪怕她們的豆蔻年華註定只是一汪流水，一汪翻滾不起任何美麗浪花的流水，但在這黑沉沉的宮樓闕宇裏，有夢，總比沒有的好。
心珠就這樣敞開心扉和她的好姐妹討論起未來的希望和夢想，以至她一點都不知道，此時此刻，一團黑雲正逐漸罩上了心珠的頭頂，一點點遮住她那虛亡而遙遠的夢。
“沈姑姑，貴妃娘娘有事傳召，叫你趕緊過去一趟！”兩人談笑間，幾名手提羊角宮燈小宮女神色匆匆朝這邊走了過來。
心珠與汍蘭站了起來，互相疑惑地對望了一眼，問道：“這麼晚了，貴妃娘娘召我有何事嗎？”
“不知道！姑姑直接去就是了。”爲首的小宮女面無表情地說完，轉身就走了。