趙彥珪是個四十來歲的中年人，身材適中，面帶儒雅之氣，看起來根本不似唯利是圖的私鹽販子。
其實很正常，人家本來就是石橋豪強，自稱祖上乃趙光義之後，與朱定、汪宗三、陳賢五之類慣於打打殺殺的亡命之徒本...
呂四鹽場的硝煙尚未散盡，海風捲着鹹腥與血腥氣撲在臉上，像一記無聲的耳光。邵樹義站在鹽倉高處，腳下是堆疊如山的雪白鹽囤，頭頂是初升的烈日，刺得人睜不開眼。他沒看鹽，只盯着東南方——那裏地勢略高，幾株歪斜的老槐樹下，有座不起眼的小廟，廟前石階已被踩得發亮，香爐空着，灰冷，檐角懸着半截斷了的銅鈴，隨風輕晃，叮噹，叮噹，一聲比一聲啞。
那是竈戶們供奉“鹽神”的小祠，平日裏香火不斷，每月初一十五，鹽場管勾必親來上香，以示承天運、理竈政。如今祠門洞開，門楣上“德配海鹽”四字漆皮剝落，露出底下朽木的黃茬。一個竈戶老漢蜷在門檻內，雙手死死抱着一尊泥塑鹽神像的底座，額頭抵着冰涼陶土，渾身抖得像秋風裏的蘆葦。他不敢哭，只從喉嚨深處滾出嗚咽，像被掐住脖子的鴨子。
程吉蹲在他面前，刀尖點地，沒出鞘，但刀鞘上那道新添的暗紅血痕還沒幹透。“你認得我。”他說，聲音不高，卻讓老漢抖得更厲害了，“上月你家小子偷運三斤私鹽，被巡檢司拿了，是我託人說的情，放回來的。”
老漢抬起臉，滿臉淚溝混着灰土，嘴脣哆嗦：“爺……爺饒命……”
“我不殺你。”程吉頓了頓，目光掃過祠內翻倒的供桌、打碎的瓷碗、被扯下的紅綢，“我只問一句——竈區裏，誰家有車？誰家肯趕車？誰家的牛壯實？”
老漢怔住，眼珠遲鈍地轉了轉，忽然想起什麼，猛地磕了個頭：“張三爺！張三爺家有兩輛大車，牛是通州買的犍牛，能拉四千斤！他……他兒子在鹽場當庫子，昨兒就跑了……”
“張三爺？”程吉眯起眼，“哪個張三爺？”
“張永年！張永年張三爺！”老漢急促道，“他家就在西竈口第二條巷子，門上釘着三顆鐵釘，院裏種着一棵歪脖子棗樹！他……他上月剛賣了十引鹽給通州鹽商，得了八十貫鈔，全換了銀子，藏在東屋地窖裏……”
程吉沒再問，起身拍了拍膝上塵土，朝身後招了招手。鐵牛立刻帶兩人跟上，程吉頭也不回地朝西竈口走去，腳步沉穩，像丈量土地的農夫。他沒帶刀出鞘，但腰間那把環首刀的弧度，在日頭下泛着冷硬的光。
西竈口第二條巷子果然好找。三顆鐵釘釘在門板上，歪脖子棗樹結着青澀小棗，院門虛掩。程吉推門進去，院子裏靜得嚇人，只有風吹棗葉的沙沙聲。東屋門開着，地窖口蓋着塊破草蓆，邊緣露出半截麻繩。程吉彎腰掀開草蓆，一股陰涼黴味撲面而來。他掏出火摺子吹亮，順着陡峭木梯往下照——地窖角落，一隻粗陶甕敞着口，裏面銀錠堆得齊了甕沿，白花花，晃眼。
“鐵牛。”程吉沒回頭，“去叫吳黑子，帶五個人，抬銀子。再叫高大槍，留十個人守倉，其餘都來竈區，挨家挨戶，只說兩句話：一，交車交牛，一人一日五百文；二，不交，就按通州巡檢司的規矩，抄家，男丁充軍，婦孺發配竈役。”
鐵牛應了一聲，轉身就走。程吉沒動，站在地窖口，火摺子微弱的光映着他半邊側臉，下頜線繃得極緊。他忽然想起昨夜收拾行裝時，女兒踮腳把一顆糖塞進他嘴裏，甜得發膩，她仰着小臉說：“爹爹打仗回來，帶糖喫。”他當時含着糖點頭，糖化在舌尖，又苦又澀。
地窖裏，銀子堆得太多，壓得陶甕微微變形。程吉伸手，指尖拂過一枚銀錠冰涼的棱角，上面 stamped 着“至正十年 淮南運司 鑄”幾個小字。他慢慢收回手，合上草蓆，轉身走出院子。院門外，已聚起十幾個竈戶，有老有少，衣衫破舊，腳上沾着曬鹽灘的黑泥，眼神驚惶又貪婪。他們聽見了程吉的話，五百文一日，夠一家三口喫兩個月白米。可他們也看見了鹽場籬笆牆上掛着的典史人頭，血已凝成黑痂，蒼蠅嗡嗡地繞。
沒人敢先開口。程吉也不催，只靠在棗樹粗糙的樹幹上，解下水囊喝了一口，喉結上下滾動。風掠過樹梢，棗葉簌簌響。終於，一個四十來歲的漢子咬了咬牙，跨前一步，抱拳，手心全是汗：“爺……小的……小的李老實，我家有輛舊車，牛瘦，但還能拉……”
程吉看着他，忽然笑了下，不是那種見血後的獰笑，也不是應付差事的敷衍，而是一種近乎疲憊的、真實的笑。“李老實？”他重複了一遍，從懷裏摸出一小袋鹽，約莫半斤，遞過去，“拿着。今兒起，你家孩子，不用再偷鹽了。”
李老實愣住，下意識接過鹽袋，手指觸到粗布袋子上未乾的鹽粒，鹹澀扎手。他鼻子一酸，竟沒忍住，眼淚啪嗒掉在鹽袋上，洇開一小片深色。
程吉沒再說什麼，轉身走向下一家。身後，李老實抹了把臉，猛地轉身衝回自家院子，嘶啞着嗓子喊：“婆娘！快！把牛牽出來！把車軸油上！娃他娘——別縫補了，拿錢買肉！買肥的！”
聲音嘶啞，卻像一道裂開的堤口，嘩啦啦，竈區活了。
午後申時，第一批鹽車開始往鹽場運。三十輛牛車排成長龍，車輪碾過夯土路，發出沉悶的吱呀聲。車把式多是竈戶，也有幾個膽大的流民，鞭子甩得清脆，吆喝聲此起彼伏。鹽倉門口，高大槍帶着人將鹽包壘上車，動作麻利，一袋二百斤，兩人合力，穩穩當當。吳黑子則坐在一塊青石上，身邊堆着七八個布袋，裏面是搜來的銀錢、銅錢、還有幾錠沒來得及熔掉的官銀。他手裏把玩着一把小刀，刀尖挑開一個錢袋，銅錢嘩啦傾瀉而出，在日頭下閃出一片刺目的金黃。
“武大哥！”吳黑子抬頭喊，“這銀子，怎麼分？”
邵樹義正和梁泰站在鹽倉頂上，俯瞰着整條運輸長龍。聞言，他低頭看了看吳黑子手中那捧銅錢，又望向遠處海天相接的灰藍一線，緩緩道：“一半歸公，存於賬房，備日後購械、養兵、撫卹傷亡兄弟之用。另一半，按人頭分，每人十貫，不分高低，只論今日在場者。另加一條——凡家中有老弱病殘者，額外再領五貫。”
梁泰一怔：“武大哥，這……怕是不夠分。算上押運的竈戶，今日到場者逾百五十人。”
“那就再加。”邵樹義聲音平靜，卻斬釘截鐵，“竈戶也算在內。今日幫我們運鹽者，皆爲我邵氏鹽幫之臂膀。鹽幫若興，他們亦有份。鹽幫若亡，他們亦難逃。脣齒相依，豈能厚此薄彼？”
梁泰默然片刻，躬身：“遵命。”
話音未落，東南方海平線上，忽有數點黑影破浪而來。起初只是針尖大小，漸漸清晰——是船，三艘，桅杆高聳，帆布鼓脹，船身狹長，喫水頗深，絕非尋常漁舟。船頭掛着的旗幟，在風中獵獵展開，靛青底子，繡着一隻展翅欲飛的白鶴。
“鶴旗……”梁泰瞳孔驟縮，“江陰水軍萬戶府的哨船！”
邵樹義臉色一沉，立即下令：“傳令！高隊、吳隊，即刻列陣！弓手上囤頂，火銃手居中，刀盾手護兩側！竈戶車隊，全部退入鹽倉內院！快！”
號角聲淒厲響起，剛剛還喧鬧有序的鹽場瞬間肅殺。牛車被迅速驅趕進倉內院，竈戶們被勒令蹲在牆根，噤若寒蟬。高大槍與吳黑子同時拔刀，各自率隊奔向預設陣地。弓手們攀上鹽囤高處，步弓上弦，箭鏃在日光下寒光閃閃。三名邳州軍戶子弟已將火銃穩穩架在囤頂垛口，火捻子插入火門，火星明滅。
三艘哨船越來越近，船頭劈開浪花，直逼鹽場碼頭。船未靠岸，甲板上已站滿披甲軍士，長矛如林，弓弩森然。爲首一艘船頭，立着一名武官，頭戴烏紗帽，身穿緋袍，腰懸寶劍，面容冷峻如鐵。他身後，一面大纛迎風招展，上書鬥大“江陰”二字。
船距碼頭尚有三十步，那武官突然揚手，身後鼓聲轟然擂響，震得鹽場地面彷彿都在顫抖。
“邵樹義！”武官的聲音穿透鼓點，洪亮如鍾，“爾等嘯聚鹽場，殺官劫庫，罪在不赦！本官奉總管府鈞令，特來剿捕！爾等若識時務，即刻繳械投降，或可免爾等族誅之禍！若執迷不悟——”他頓了頓，目光如電掃過鹽囤頂上那些弓弩火銃，嘴角浮起一絲輕蔑，“不過蚍蜉撼樹，自取滅亡耳！”
邵樹義立於鹽囤最高處，海風掀動他玄色外袍下襬，露出腰間那柄古樸長刀的刀柄。他沒答話，只緩緩抬起了右手。
高大槍看見了，低吼一聲：“弓手——拋射！”
“嗖！嗖！嗖！”數十支箭矢離弦，劃出高高的弧線，越過碼頭，直撲船上甲板！
“舉盾！”武官暴喝。
江陰水軍訓練有素，前排軍士瞬間舉起大盾，叮叮噹噹，箭雨撞在盾牌上，激起一片沉悶聲響。但仍有數支流矢越過盾牆，射中兩名軍士肩甲，慘叫聲頓時響起。
武官面色不變，反而冷笑：“果然野路子！只會這般蠻攻！”他手腕一翻，從身旁親兵手中接過一張強弓，彎弓搭箭，對準鹽囤頂上一名弓手，弓弦拉滿，力透千鈞！
“砰！”
一聲爆響，遠超弓弦之聲！卻是囤頂火銃手扣動了扳機！彈丸裹挾着濃煙與火光，直射武官面門！
武官反應極快，頭猛地一偏，彈丸擦着左頰飛過，帶起一溜血絲！他右頰皮膚灼痛，鮮血瞬間湧出，染紅了半邊緋袍。他眼中兇光暴漲，再無半分輕視，嘶聲怒吼：“放箭！放箭！給我把那囤頂的人，射成刺蝟！”
“咚咚咚！”戰鼓如雷，江陰水軍甲板上弓弩齊發，箭雨如蝗，密集覆蓋鹽囤頂！
“舉盾！蹲下！”高大槍大吼。
鹽幫弓手們紛紛縮身，厚重的木盾在頭頂連成一片，箭矢噼啪撞擊，木屑紛飛。但囤頂空間狹窄，終究有人被流矢射中手臂，悶哼一聲栽倒。
邵樹義依舊未動，右手卻緩緩垂下，握住了刀柄。
就在此時，碼頭左側一片低矮的蘆葦蕩裏，忽然響起一陣急促的梆子聲！“梆！梆梆！梆梆梆！”
緊接着，蘆葦叢劇烈晃動，數十條身影手持長矛、砍刀、甚至魚叉，從水中鑽出！他們身上溼漉漉的，頭髮貼在額角，卻個個眼神兇悍，動作迅捷如豹！爲首一人赤着上身，肌肉虯結，背後紋着一條青鱗大蟒，正是曾毅！他左手持一面圓盾，右手提着一柄帶鉤的長矛，矛尖滴着水，直指江陰水軍船尾！
“是曾毅！他帶人繞後了！”梁泰失聲叫道。
邵樹義眼中終於閃過一絲銳利光芒，他猛地抽刀出鞘！
“嗆啷——！”
一聲龍吟般的清越長鳴，響徹鹽場！
“殺！”他斷喝，聲如霹靂，壓過了所有鼓譟！
囤頂弓手聞聲，不再藏身，猛然躍起，再次挽弓搭箭，這一次，不再是拋射，而是直射船頭武官！箭矢如毒蛇吐信，盡數撲向那緋袍身影！
幾乎同時，囤頂火銃手再次點火！“砰！砰！砰！”三聲爆響，硝煙瀰漫，彈丸呼嘯着撕裂空氣！
武官正欲揮劍格擋飛來的箭矢，眼角餘光瞥見那三道濃煙與火光，心頭警兆狂鳴！他來不及細想，本能地向後急仰！
“噗！噗！”兩枚彈丸擦着他胸前緋袍掠過，將衣料撕開兩道焦黑裂口！第三枚卻偏了一線，狠狠砸在他左肩甲冑上，發出沉悶巨響，甲葉凹陷，碎鐵屑崩飛！
武官悶哼一聲，踉蹌後退半步，肩甲劇痛，整條左臂瞬間麻木！他驚怒交加，抬頭看向囤頂——邵樹義已不見蹤影，只有一道玄色身影如離弦之箭，沿着囤頂邊緣的窄窄木廊，疾奔而下，目標直指碼頭！
“攔住他！”武官嘶吼。
船頭數名軍士挺矛欲衝，但曾毅等人已如餓虎般撲至船尾！長矛鉤住船舷，魚叉猛插船板，數十雙大手奮力一拽！本就因搶灘而喫水不穩的哨船，竟被這股巨力生生拖得向岸邊傾斜！船身劇烈搖晃，甲板上的軍士立足不穩，東倒西歪！
就在這混亂剎那，邵樹義已衝至碼頭前沿！他足尖在一塊礁石上用力一點，身形騰空而起，玄色身影在烈日下劃出一道凌厲弧線，竟不借任何外物，直撲那艘傾斜哨船的船頭！
“噗通！”
他雙腳重重踏在船頭甲板上，木板應聲龜裂！玄色長刀出鞘，寒光暴漲，刀鋒所向，並非武官，而是他身側那面迎風狂舞的“江陰”大纛！
“咔嚓！”刀光一閃，旗杆應聲而斷！碩大的“江陰”大纛頹然墜落，被海風捲着，飄向渾濁的海水。
邵樹義單膝跪地，長刀拄地，玄袍獵獵，髮絲飛揚。他抬起頭，目光如兩柄淬火的利刃，直刺那緋袍武官驚駭欲絕的雙眼。
“爾等奉何人之命？”他聲音不高，卻字字如錘，砸在每一名江陰水軍軍士的心頭，“揚州路？淮安路？還是……汴梁城？”
武官捂着劇痛的左肩，看着眼前這個渾身浴血、氣息如淵的青年，看着他腳下斷裂的大纛，看着自己手下軍士臉上那無法掩飾的驚懼與動搖，喉頭一陣發甜。他知道，這一仗，還未真正開打，江陰水軍的軍心，已在對方這雷霆萬鈞的一躍、一刀、一問之下，徹底崩塌了。
海風嗚咽，捲起斷旗殘片，掠過鹽場，掠過囤頂，掠過每一雙握緊刀柄的手。鹽粒在烈日下泛着刺目的白光，像無數細小的、冰冷的眼睛，沉默地注視着這一切。