晉陽匠作營深處那間獨立工坊裏，氣氛卻有些凝滯。
空氣中瀰漫着淡淡的，類似生土豆的乳膠氣味，混雜着一絲若有若無的焦糊味。
幾張淺黃色的半透明的乳膠片被小心地鋪在陰涼通風處的竹簾上，質地均勻，觸手柔韌。
張顯拿起一片，在手中反覆拉伸，揉捏，捲曲，眉頭卻越皺越緊。
“還是老問題，柔韌有餘，堅韌不足…”他低聲自語，將膠片用力拉伸到極限，鬆開後膠片回彈，十分的柔韌。
但在摩擦試驗裏，這膠片卻依然無法做到後世輪胎那般的耐磨，耐高溫。
用磨石擦幾下，柔韌膠片就會擦出明顯的缺口。
“使君，這膠…還不夠好？”魯大看着張顯的臉色，小心翼翼地問道。
旁邊的老何和孫陶也緊張地注視着。
這小半個月裏他們三人將膠坊選址，員工培訓等工作完成後都會繼續來這裏深造。
如今乳膠片的數量已經有二三十斤了，他們已經能夠完美做出合格的乳膠。
但看自家主公的樣子，這膠依舊無法滿足他的需求。
每天都在用不同的材料跟膠融合，刺鼻的味道讓不知道的人還以爲這裏是咋了呢。
張顯放下膠片，目光投向工坊角落堆積如山的黑色木炭和幾個密封的陶罐。
那是他讓老何準備的硫磺粉和硫磺塊，以及少量用作燃料的松脂。
經過這麼些天的回憶，逆推，從逆推中反推，他大概是知曉了想要達到作爲輪胎使用的橡膠需要什麼了。
硫化。
耐磨，耐熱，抗老化…這些關鍵特性，都需要硫化來完成。
“柔韌是夠了。”張顯轉過身。
“但還不夠堅韌，不夠耐磨，遇熱易變粘，遇冷易變脆。
這樣的東西，即便裹住了車輪也走不出百步。”
他拿起膠片，湊近旁邊爐子上溫着的熱水盆，蒸汽一燻，膠片表面立刻變得滑膩粘手。
“瞧，稍微受熱就如此。”
他又拿起另一片膠片，用力反覆折迭同一個位置。
十幾下後，那摺痕處便出現了細微的發白裂紋。
“韌性也不夠持久。”
“那…那如何是好？”老何急了。
張顯嘆息一聲：“試！只能用最笨的法子，一樣樣試！總能摸到門道！”
他將幾片大小相近的乳膠片拿起。
一片不做處理，作爲對照。
另一片，他讓孫陶在表面均勻地撒上一層硫磺粉。
第三片，則用刷子蘸取少量熔融的松脂，再撒硫磺粉。
第四片，他嘗試將一小塊硫磺碎塊與乳膠片碎片混合揉捏在一起，試圖內服。
“老何，起小爐！用陶罐燜燒！”張顯示意。
一個小型陶土炭爐被點燃，炭火熾紅。
孫陶取來幾個帶蓋的小陶罐。
張顯將處理好的四片乳膠片分別放入四個陶罐，蓋緊蓋子。
然後將陶罐小心地放入炭火堆中，用炭火半埋起來，試圖營造一個相對均勻的加熱環境。
“溫度是關鍵…不能太高，也不能太低…”張顯緊盯着炭火，不時用鐵鉗調整陶罐的位置，避免局部過熱。
他心中毫無把握，只能憑感覺控制。
時間一點點過去。
工坊裏異常安靜，只有炭火燃燒的噼啪聲和衆人緊張的呼吸聲。
大約半個時辰後，張顯感覺差不多了，用鐵鉗將四個滾燙的陶罐夾出，放在溼泥地上降溫。
“打開看看、”
幾人上前將蓋子掀開，一股混合着硫磺，焦糊和奇異膠味的白氣猛地竄出！
好在都是有所準備，開蓋子的手段也都是用鐵釺子挑開的。
第一個罐子沒做任何處理，裏面的乳膠片軟塌塌地融成了一團粘稠發黃的物質，如同融化的劣質糖塊，徹底報廢。
第二個罐子撒了硫磺粉，膠片邊緣焦黑捲曲，大部分區域變成了深褐色，但依舊發粘，且表面硫磺粉結塊，分佈極不均勻。
第三個罐子是松脂加硫磺粉，情況更糟！松脂融化後與硫磺乳膠混合，形成一團粘稠噁心的黑褐色焦糊，散發出刺鼻的氣味。
第四個罐子則是混合了硫磺碎塊，乳膠片碎片與未完全熔化的硫磺塊粘在一起，形成一塊硬邦邦，顏色斑駁的怪異疙瘩，毫無彈性可言。
毫無疑問這是徹底的失敗！
看着罐子裏的一團糟，魯大三人面面相覷，臉上寫滿了沮喪。
張顯的臉色倒沒有什麼變化，他清楚在面對自己不明所以的事物時，失敗纔是常態。
“火候太難掌控！陶罐受熱不均，裏頭的東西要麼沒反應，要麼直接燒焦！”老何看着那幾塊廢料，痛心疾首。
“硫磺粉撒上去，根本沾不住，也不均勻…”孫陶補充道。
“看來直接加熱混合，此路不通，或許…我們要換個思路。”
“該如何做，使君？”
“蒸！”
張顯立刻動手改造工具。
他讓魯大找來一個閒置的陶甑。
取下陶甑上層的蒸屜，在底層陶罐裏鋪上一層燒紅的木炭。
然後在炭火上小心地撒上一層硫磺碎塊。
張顯屏住呼吸，眼神銳利。
他迅速將一片乳膠片放在乾淨的蒸屜上，然後飛快地將蒸屜架回冒着濃煙的陶甑上，用溼布緊緊捂住甑蓋縫隙，儘量減少煙霧泄露。
“先蒸着看看。”他退開幾步，大口喘氣，眼睛卻死死盯着那密封的陶甑。
刺鼻的硫磺煙被悶在陶甑內，持續地燻蒸着那片乳膠片。
時間一分一秒過去，衆人全都退了出去很遠緊張地等待着，空氣中硫磺味依舊明顯。
大約燻蒸了半個時辰，張顯隔了幾米距離用鐵釺熄滅了火焰，然後挑開蓋子。
一股更濃烈的類似煮雞蛋的味道彌散開。
煙霧散開，只見蒸屜上的乳膠片，顏色已從淺黃變成了深褐色，質地似乎也變得硬挺了一些。
又等了一會，等味道散去了許多。
張顯這才上前用竹夾子小心地將那片深褐色的膠片夾出，放在一旁冷卻。
待溫度徹底降下來，他纔拿起膠片。
觸感果然不同了！
比之前的生膠要硬一些，也更有韌性。
他用力拉扯，延展性依舊很好，但回彈的速度似乎快了一點點？
鬆開後，變形也小了些。
他又試着折迭，摺痕處的發白現象似乎有所減輕。
“有變化！”張顯眼中閃過一絲驚喜。
“顏色變深，質地變韌，回彈似乎也快了些！這路子是對了！”
雖然效果還不算顯著，但這微小的變化，如同黑暗中的第一縷曙光！
“老何，老魯，咱們要想辦法做出一種跟陶甑類似但要更爲緊密的器具出來，要保證蒸的時候減少硫磺逸散！”
“老孫，去找皮匠問問，他們熟皮子燻硫磺的訣竅！看他們怎麼控制煙量和火候的！”
張顯想起這個時代常接觸硫磺的要麼是道士，要麼是醫者，要麼就是皮匠了。
幾人紛紛拱手。
幾刻鐘後，就在張顯跟老何魯大初步確定燻蒸法的器具打造之時，孫陶也帶回了皮匠坊的經驗。
“使君！問到了！”孫陶稍稍喘息着。
“老皮匠說了，熟皮子燻硫磺，火候最難！火大了煙太沖，皮子燻焦發脆，火小了煙不夠，皮子熟不透！他們的訣竅是用燜的！
不是一直用明火燒硫磺，而是把燒紅的炭和硫磺塊一起放進特製帶煙道的土窯裏，蓋上蓋子，讓硫磺煙在裏面慢慢燜着皮子！
還時不時要翻動皮子，讓它受煙均勻！時間也要看皮子厚薄，靠的是老師傅的眼力和經驗！”
“燜？”張顯心中一動，立刻聯想到燻蒸時開蓋查看導致硫磺煙泄露效果不穩定的情況。
他看向那個冒着餘煙的陶甑。
“對！要燜，密閉，恆溫，要讓硫磺煙充分滲透，均勻作用。”
他立刻就有了新想法：“孫陶，你去找幾個厚壁帶蓋的小陶罐來，要密封性好的。”
很快，幾個厚實的帶蓋小陶罐就準備好了。
張顯取來幾片生膠片。
他不再將硫磺放在底層燃燒，而是將一小塊硫磺碎塊與生膠片分開放入小陶罐底部。
然後，蓋上蓋子，用溼泥將罐口縫隙仔細封死。
“老何，這次不用明火直接燒罐子，把封好的陶罐放進炭火堆裏，用熱灰和燒紅的炭把罐子埋起來！要埋嚴實，讓熱量慢慢透進去，把裏面的硫磺塊燜出煙來，讓煙在罐子裏慢慢燻蒸膠片！”
張顯仔細吩咐着。
老何依言照做。
幾個密封的陶罐被埋入均勻的炭火灰堆中，只露出一點點罐蓋。
這一次，沒有了刺鼻的硫磺煙泄露。
工坊裏的空氣都似乎清新了一些。
時間在無聲的燜烤中流逝。
張顯估算着時間，感覺差不多了，才讓人小心地將滾燙的陶罐從炭灰裏扒出來，放在溼地上冷卻。
五月的風掠過汾河平原，捲起新翻泥土的溼潤氣息。
晉陽城外的廣袤田野上，人聲鼎沸，牛哞馬嘶，鐵犁破開沉睡一冬的土地，翻卷出深褐色的泥浪。
“快！灰漿跟上！石基要平！縫隙要嚴！”許冒的嗓門在開闊的野地裏依舊洪亮，蓋過了夯土的號子聲和石料的碰撞聲。
這裏是祁縣與京陵交界處，原本坑窪狹窄被車轍壓出深深溝壑的舊官道，此刻正在被翻修着。
數以萬計的流民青壯，在吏員和工頭的指揮下，將這條連接幷州南北的交通要道，一寸寸地拓寬墊高夯實。
道路的根基被徹底挖開，巨大的頑石被撬出運走。
取而代之的，是用巨大石夯反覆砸實的堅硬土層。
隨後，便是新制的三合土。
用篩過的細黃土，碾碎煅燒過的石灰石粉末，以及從汾河河灘精選淘洗出的粗砂，按張顯親定的三份土，兩份灰，五份砂的比例，在巨大的木槽中加水反覆攪拌熟化。
製作三合土的材料被一車車運來，傾倒在路基兩旁就近製造。
“攤勻！刮板刮平！”許冒站在剛鋪好三合土的路段旁，親自示範。
匠人們手持寬大的木刮板，將粘稠的灰漿均勻推開壓實，力求表面平整如鏡。
陽光灑在初凝的灰白色路面上，反射出溫潤的光澤。
空氣中瀰漫着石灰特有的微澀氣味。
“許工曹，這三合土可方便太多了！”一個負責這段的工頭抹了把汗，看着腳下平整堅實的路面，嘖嘖稱奇。
“比夯土強出太多了，又不怕雨浸，也不怕車壓！這路要是修成了，咱幷州的牛車，怕不是能跑出騎兵的速度哦！”
許冒黝黑的臉上也帶着自豪：“使君說了，這路，是幷州的主要幹道！
之後還要一路向北，將強陰的牛羊馬匹拉回來，還要南接太行山的木料鐵石，西通西河，東達冀州！
修好了它，幷州纔算真正活絡起來！”
他指着遠處正在搭建樣式統一的木棚：“瞧見沒？三四十裏一驛！以後信使換馬，商旅歇腳，官文傳遞，都指着這條路和這些驛站！
都給我打起精神來，使君撥下的糧食肉食管夠，咱們可不能給使君丟臉！”
“哦！”
號子聲更加響亮，夯土的節奏也愈發有力。
一條嶄新寬闊由灰白色三合土鋪就的道路，正以肉眼可見的速度，在幷州大地上向前延伸，將祁縣，京陵，中都，鄔縣，界休五縣，徹底串聯起來。
慮虒縣西北，佔地廣闊的甲虒軍大營。
震天的喊殺聲和整齊的步伐聲如同滾雷，日夜不息。
校場上，新募的五千流民新兵，正經歷着脫胎換骨的錘鍊。
他們不再面黃肌瘦，在充足的糧秣供應下，身體正以驚人的速度變得強壯。
但眼神中的怯懦和迷茫尚未完全褪去。
“舉——槍！”
“刺！”
“收！”
被徵調回來的趙雲按刀立於點將臺上，聲如洪鐘。
他目光如電，掃視着下方如同森林般挺立的矛陣。
上千杆新打製的鐵頭木杆長矛，隨着號令整齊劃一地突刺，收回，閃爍着寒光，動作雖稍顯僵硬，但那股初生的銳氣已不容小覷。
“弓弩營！齊射！放！”
另一側校場，趙苟張遼也在訓練新卒。
數百張新制的複合步弓和勁弩被同時拉開，弓弦震顫的嗡鳴匯成一片低沉的雷音。
密集的箭矢帶着尖銳的破空聲，狠狠扎進百步外的草靶，發出沉悶的噗噗聲。
“騎兵隊！襲步！衝！”
營外開闊地，蹄聲如雷。
千餘名新晉騎兵伏在馬背上，控繮夾腿，以鬆散卻迅疾的襲步隊形，捲起漫天煙塵，衝向預設的草人標靶。
馬刀揮砍，草屑紛飛。
這些新騎手的騎術尚顯生澀，衝鋒的隊列也遠不如老卒嚴整，但初具鋒矢之形。
營房區，識字班也在同步進行。
從縣吏中抽調的年輕一輩充當着教習，在巨大的木板上寫下簡單的文字和算術符號。
新兵們盤膝坐地，神情專注甚至有些痛苦地跟着誦讀比劃。
沙沙的書寫聲和低沉的誦讀聲，與校場上的喊殺聲形成奇異的混響。
“當兵喫糧，更要明理！”負責新兵訓導的軍司馬手持皮鞭，在隊列中巡視。
“使君說了，甲虒軍，不要只會揮刀的莽夫！要識得軍令，算得糧秣，懂得戰法！今日多識一個字，他日戰場上就多一分活命立功的本錢！”
營地的另一角，是熱火朝天的軍工坊。
鐵匠爐火光熊熊，叮噹之聲不絕於耳。
新打製的新型長刀，矛頭，箭鏃堆成小山。
皮匠們處理着從強陰源源不斷運來的牛皮馬皮，製作着鞍具，護甲和弓弦。
木匠則趕製着長槍桿，弓弩身和運輸用的板車。